Η NASA ετοιμάζεται να στείλει τον αγγελιαφόρο της στον Ερμή

36

Η πρώτη αποστολή στον Ερμή έπειτα από τριάντα χρόνια ξεκινά στις 2 Αυγούστου. Το Messenger (αγγελιαφόρος) της ΝΑSA θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τον μικρό, πυκνό πλανήτη για να χαρτογραφήσει την επιφάνειά του, να αναλύσει τη σύστασή του και να αναζητήσει νερό σε μονίμως σκοτεινούς κρατήρες.

Το ταξίδι του Messenger θα διαρκέσει επτά χρόνια. Το σκάφος θα πραγματοποιήσει στην πορεία του αρκετά κοντινά περάσματα από τον Ήλιο, τον Αρη και τη Γη, προκειμένου να επιταχυνθεί από το βαρυτικό τους πεδίο, και θα φτάσει στον Ερμή το 2011.

Το τελευταίο σκάφος της NASA που επισκέφθηκε τον πλανήτη ήταν το Mariner 10, που χαρτογράφησε το 45% της επιφάνειάς του σε τρία περάσματα το 1974 και το 1975.

Ο Ερμής, λίγο μεγαλύτερος από τη Σελήνη, είναι ο κοντινότερος στον Ήλιο πλανήτης. Η θερμοκρασία στην πλευρά που λούζεται μόνιμα στο φως υπερβαίνει τους 600 βαθμούς Κελσίου, ενώ στο σκοτάδι πέφτει κάτω από τους -170.

Προκειμένου να προστατευτεί από τις απότομες θερμοκρασιακές μεταβολές, το Messenger, έχει εξοπλιστεί με θερμική ασπίδα από κεραμικές ίνες, παρόμοια με τα πυρίμαχα πλακίδια που προστατεύουν τα διαστημικά λεωφορεία.

Το σκάφος, βάρους μισού τόνου, μήκους 1,2 μέτρων και κόστους 426 εκατ. δολαρίων, θα εξετάσει τον Ερμή με επτά διαφορετικά όργανα, στα οποία περιλαμβάνονται φασματόμετρα για ανάλυση της χημικής σύστασης, μαγνητόμετρο για τη μελέτη του μαγνητικού πεδίου και αποστασιόμετρο για προσδιορισμό της τοπογραφίας.

Το κύριο χαρακτηριστικό του Ερμή είναι η υψηλή πυκνότητά του. Όπως και οι υπόλοιποι βραχώδεις πλανήτες (Γη, Αρης, Αφροδίτη), ο Ερμής διαθέτει πυρήνα από συμπαγή σίδηρο, ο οποίος αντιστοιχεί στα δύο τρίτα της συνολικής του μάζας. Το Messenger ίσως αποκαλύψει στους πλανητολόγους γιατί ο πρώτος πλανήτης του Ηλιακού Συστήματος είναι τόσο «βαρύς».

Ο Ερμής είναι επίσης ο μόνος πλανήτης εκτός από τη Γη που διαθέτει ενιαίο, παγκόσμιο μαγνητικό πεδίο. Οι επιστήμονες, ωστόσο, δεν γνωρίζουν την προέλευσή του. Το μαγνητικό πεδίο της Γης δημιουργείται από τη ροή λιωμένων μετάλλων γύρω από τον σιδερένιο πυρήνα, όμως ο Ερμής είναι μικρός σε μέγεθος και θα έπρεπε να είχε στερεοποιηθεί πλήρως πολύ νωρίτερα.

Αυτό όμως που θα ήθελαν περισσότερο να μάθουν οι πλανητολόγοι είναι αν ο Ερμής διαθέτει νερό.

Σε αντίθεση με ό,τι συμβαίνει στη Γη, ο άξονας περιστροφής του Ερμή είναι κάθετος στο επίπεδο της τροχιάς του. Αυτό σημαίνει ότι οι κρατήρες στους πόλους που βρίσκονται στη σκιά δεν βλέπουν ποτέ το φως του Ήλιου.

Η θερμοκρασία στους σκοτεινούς κρατήρες είναι περίπου -200 βαθμοί Κελσίου, αρκετά χαμηλή ώστε να διατηρήσει το νερό παγωμένο για όλη τη ζωή του πλανήτη.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ