Π. Πρωτάθλημα Ράλι (WRC): Το πρόγραμμα του Ράλι Κύπρου

Σε αγώνα επιβίωσης αναμένεται να εξελιχθεί, σύμφωνα με τις ενδείξεις, το Ράλι Κύπρου, το οποίο θα πραγματοποιηθεί στις 8-10 Σεπτεμβρίου, κάτω από θερμές καιρικές συνθήκες, αλλά και θερμό συναγωνισμό, σε άγνωστες, για τα περισσότερα πληρώματα, διαδρομές.

Ο κυπριακός αγώνας, ο οποίος ενσωματώθηκε στο πρόγραμμα του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι μετά την έκπτωση του Ράλι Κίνας, φημίζεται για τις σκληρές, με συνεχείς εναλλαγές στροφών, Ειδικές Διαδρομές του, σε μερικές από τις οποίες η μέση ταχύτητα των αγωνιστικών αυτοκινήτων δεν ξεπερνά τα 60χ.α.ώ.

Ο συνδυασμός του πετρώδους οδοστρώματος -στο οποίο οι τροχοί σπινάρουν και επανακτούν στιγμιαία πρόσφυση εξοντώνοντας τα συστήματα μετάδοσης, τα αμορτισέρ και τα ελαστικά- με την υψηλή θερμοκρασία της εποχής έχει προβληματίσει τις ομάδες, οι οποίες έχουν επικεντρώσει την προσοχή τους περισσότερο στην αξιοπιστία των αυτοκινήτων, αφού στον κυπριακό αγώνα το ποσοστό των εγκαταλείψεων είναι ιδιαίτερα αυξημένο.

Αντίστοιχα, τα πληρώματα καλούνται να αντιμετωπίσουν την υψηλή θερμοκρασία που απειλεί τους κινητήρες στις χαμηλές ταχύτητες που αναπτύσσονται, αλλά και τα φαινόμενα θερμοπληξίας, αφού η θερμοκρασία μέσα στο αυτοκίνητο αναμένεται να ξεπεράσει τους 55 βαθμούς Κελσίου.

Ενα πρόσθετο πρόβλημα, είναι η αιφνιδιαστική απόφαση της επιτροπής ράλι της FIA, σύμφωνα με την οποία απαγορεύεται η ύπαρξη δύο εφεδρικών τροχών στα αγωνιστικά αυτοκίνητα, με τους οδηγούς να καλούνται να σύρουν τα αυτοκίνητά τους μέσα στις στενές Ειδικές Διαδρομές για να φτάσουν στα service park, σε περίπτωση δεύτερης συνεχόμενης αστοχίας των ελαστικών.

Παράλληλα, οι διαδρομές του αγώνα είναι άγνωστες για την πλειοψηφία των εργοστασιακών οδηγών, αφού το Ράλι Κύπρου μέχρι την προηγούμενη χρονιά προσμετρούσε μόνο στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Ράλι. Εξαίρεση αποτελεί ο Γερμανός οδηγός της Skoda Motorsport, Armin Schwarz, ο οποίος ήταν ο νικητής του Ράλι Κύπρου το 1996, οδηγώντας ένα Celica GT-4 της Toyota Γερμανίας, και ο οποίος γνωρίζει καλά τις παραδοσιακές διαδρομές του κυπριακού αγώνα.

Στην ομάδα της Peugeot Sport επικρατεί αισιοδοξία, καθώς η ευελιξία του μικρόσωμου Peugeot 206 WRC αποτελεί ένα θεωρητικό πλεονέκτημα του γαλλικού αγωνιστικού αυτοκινήτου στις στενές, οφιοειδείς διαδρομές του κυπριακού αγώνα. Παράλληλα, ο Φινλανδός οδηγός της, Marcus Gronholm, φαίνεται αποφασισμένος για την τέταρτη νίκη του φέτος, ώστε να εξασφαλίσει ένα σημαντικό βαθμολογικό προβάδισμα που θα του δώσει την πολυτέλεια να ανακόψει ρυθμό στους επόμενους ασφάλτινους αγώνες, εκτός αν η γαλλική ομάδα του δώσει την εντολή για maximum attack στο Γύρο της Κορσικής.

Τα αυτοκίνητα της γαλλικής ομάδας θα είναι εφοδιασμένα με το νέο σύστημα αλλαγής ταχυτήτων του ημιαυτόματου κιβωτίου -ο Francois Delecour πιστοποίησε την αποτελεσματικότητα και την ανθεκτικότητά του στο Ράλι Φινλανδίας-, με σκοπό τις ταχύτατες αλλαγές ταχυτήτων στις αλλεπάλληλες στροφές των κυπριακών διαδρομών. Η λειτουργία του συστήματος βασίζεται σε δύο δαχτυλίδια, ένα στο εμπρός και ένα στο πίσω μέρος του τιμονιού. Ο οδηγός, πιέζοντας το εσωτερικό δαχτυλίδι, ανεβάζει τις σχέσεις του κιβωτίου, ενώ με το εξωτερικό τις κατεβάζει, χωρίς να απομακρύνει τα χέρια του από το τιμόνι.

Ο ανταγωνισμός όμως δεν υπολείπεται σε οδηγικό δυναμικό με ικανότητες, καθώς ο Βρετανός οδηγός της Subaru, Richard Burns, θεωρείται ειδικός της οδήγησης σε ελικοειδείς διαδρομές, ενώ ο συμπατριώτης του, οδηγός της Ford, Colin McRae διακρίνεται για την ταχύτητα και την ακρίβειά του στην τοποθέτηση του αυτοκινήτου σε στενούς δρόμους, ιδιαίτερα του σχετικά ευέλικτου Focus WRC.

Αντίθετα, στη Mitsubishi Ralliart επικρατεί προβληματισμός, αφού εκτός από την έλλειψη ανταγωνιστικότητας του Mitsubishi Lancer Evo Group A, o Φινλανδός Tommi Makinen είναι μάλλον διστακτικός σε άγνωστες διαδρομές, ενώ ο Βέλγος Freddy Loix χαρακτηρίζεται για τη νωθρότητά του σε ελικοειδείς και στενούς δρόμους. Εντούτοις, η εμπειρία του επικεφαλής της ομάδας Andew Cowan, o οποίος τερμάτισε τρίτος στο Ράλι Κύπρου το 1980 με Mitsubishi Lancer, καθώς και του team manager Phil Short, που τερμάτισε πρώτος στον κυπριακό αγώνα, ως συνοδηγός του David Lιewellin με Audi Quattro Coupe, μπορεί να συμπληρώσει πληροφοριακά τους τεχνικούς και τους οδηγούς της ομάδας.

Δεν πρέπει όμως να αγνοείται το γεγονός ότι, αφού το Ράλι Κύπρου θεωρείται αγώνας αντοχής, η προβλεψιμότητα, η μεθοδικότητα και η σύνεση αποτελούν τους κύριους παράγοντες της επιτυχίας, ικανότητες που διαθέτουν έμπειροι οδηγοί, όπως ο Juha Kankkunen, o Carlos Sainz και ο Didier Auriol, άσχετα με το αν οι ίδιοι ή τα αυτοκίνητά τους διαθέτουν ή όχι την απαραίτητη ταχύτητα που θα τους οδηγήσει στη νίκη. Η στρατηγική των ομάδων στο Ράλι Κύπρου εστιάζεται στον τερματισμό των αυτοκινήτων τους, και οι οδηγοί που έχουν την ικανότητα να τα φέρουν σώα στη ράμπα του τερματισμού έχουν τακτικό πλεονέκτημα.

Σε έναν αγώνα με αναρίθμητους απρόβλεπτους παράγοντες σε κάθε χιλιόμετρο, πολλοί οδηγοί είναι υποψήφιοι για τη διάκριση σε επίπεδο γενικής. Σε αυτούς σίγουρα περιλαμβάνονται ο εκρηκτικός Petter Solberg, ο ήρεμος Francois Delecour, o Armin Schwarz, o οποίος διαθέτει το αξιόπιστο και αναβαθμισμένο Skoda Octavia WRC Evo2, αλλά και οι ανερχόμενοι Markko Martin, Krzysztof Holowczyc, Toshihiro Arai, ο συμπατριώτης μας Γιάννης Παπαδημητρίου, ο Simon Jean Joseph, καθώς και ένας σημαντικός αριθμός ικανών Κυπρίων οδηγών, που γνωρίζουν τις διαδρομές του αγώνα της πατρίδας τους όσο κανείς άλλος, και δεν φοβούνται τον ανταγωνισμό.

Στο Ράλι Κύπρου, την ελληνική σημαία θα εκπροσωπήσουν οι Γιάννης Παπαδημητρίου και Νίκος Πετρόπουλος με Subaru Impreza WRC, οι Παύλος Μοσχούτης και Γιώργος Πετρόπουλος με Mitsubishi Lancer Evo VI Group N, καθώς και οι αδελφοί Δημήτρης και Αγγελος Κουνέλης με Fiat Cinquecento Sporting Group A.

Το πρόγραμμα του αγώνα