Ενδείξεις για πιθανή βροχή μεθανίου στον Τιτάνα

68

Επιστήμονες ανακάλυψαν ότι ο δορυφόρος του Κρόνου, Τιτάνας, πιθανότατα καλύπτεται από σύννεφα μεθανίου. Η ανακάλυψη αυτή στηρίχτηκε στο μεταβαλλόμενο ποσό θερμότητας που απελευθερώνεται από την ατμόσφαιρα του δορυφόρου. Τα νέα αυτά στοιχεία φανερώνουν πως ο Τιτάνας, το μοναδικό αντικείμενο του ηλιακού μας συστήματος με ατμόσφαιρα που μοιάζει με τη γήινη, είναι πολύ πιο ενεργός από ό,τι πίστευαν οι επιστήμονες.

Η Κάιτλιν Γκρίφιθ, πλανητολόγος στο Πανεπιστήμιο Νόρθερν Αριζόνα, και οι συνάδελφοί της πραγματοποίησαν παρατηρήσεις στο υπέρυθρο τμήμα του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος και συμπέραναν ότι υπάρχουν νέφη μεθανίου πάνω από τον Τιτάνα. Η ανακάλυψή τους αυτή δημοσιεύτηκε στο εβδομαδιαίο επιστημονικό περιοδικό Science.

Βέβαια, όπως δήλωσε η Γκρίφιθ, υπάρχουν διαφορετικές θεωρίες σε σχέση με το πού οφείλονται οι διακυμάνσεις της θερμότητας στην ατμόσφαιρα. «Αν η θεωρία μας αποδειχθεί σωστή, τότε η ατμόσφαιρα του Τιτάνα είναι δυναμική και γεμάτη με άζωτο, όπως ακριβώς και η ατμόσφαιρα της Γης. Αυτό σημαίνει όχι μόνο την ύπαρξη σύννεφων μεθανίου, αλλά και τη βροχή μεθανίου» τόνισε η Γκρίφιθ.

Σε προηγούμενες παρατηρήσεις, η ομάδα της Γκρίφιθ ανέφερε την ύπαρξη ενός μεγάλου σύννεφου στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα, το οποίο αργότερα εξαφανίστηκε. Αλλη, πάλι, ομάδα εντόπισε μυστηριώδη λαμπρά και σκοτεινά στίγματα. Όλες αυτές οι παρατηρήσεις, σύμφωνα με τους επιστήμονες, αποδεικνύουν πράγματι τη δυναμική φύση του Τιτάνα.

Πάνω στη Γη το μεθάνιο βρίσκεται ως αέριο, αλλά στον Τιτάνα, που είναι επτά φορές μακρύτερα από τον Ήλιο, το μεθάνιο υγροποιείται. Ο δορυφόρος του Κρόνου δέχεται εκατό φορές λιγότερες ηλιακές ακτίνες από τη Γη και η μέση θερμοκρασία του είναι γύρω στους -179 βαθμούς Κελσίου. Έτσι, αν στεκόμαστε στην επιφάνεια του Τιτάνα, τα πορτοκαλόχρωμα σύννεφα θα ήταν τόσο πυκνά, που ο Ήλιος θα φαινόταν σαν μια λαμπρή κουκκίδα.

Το 2004 το διαστημόπλοιο Cassini θα φτάσει στον Κρόνο, όπου θα μελετήσει τον ίδιο τον πλανήτη, το σύστημα των δακτυλίων του και τους δορυφόρους του. Επίσης, από το κυρίως τμήμα του σκάφους θα αποκολληθεί το διαστημικό σκάφος καθόδου Huygens, το οποίο θα διεισδύσει μέσα στα ατμοσφαιρικά στρώματα του Τιτάνα και, αν όλα πάνε καλά, θα προσεδαφιστεί πάνω στην παγωμένη επιφάνειά του.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ