Ο άνθρωπος που έκλεψε τους θεούς – Ο Βρετανός έμπορος που έβγαλε εκατομμύρια από διεθνές δίκτυο αρχαιοκαπήλων

Είτε βρίσκεται σε ένα αναγνωρισμένο μουσείο είτε στην έπαυλη ενός δισεκατομμυριούχου, είναι πιθανό κάθε γλυπτό των Χμερ που βρίσκεται στη Δύση να έχει, σε κάποια στιγμή, αρπαχθεί από ένα αρχαίο συγκρότημα ναών και να έχει διακινηθεί παράνομα έξω από την Καμπότζη. Υπάρχει επίσης μια εύλογη πιθανότητα να πέρασε από τα χέρια ενός Βρετανού ονόματι Ντάγκλας Λάτσφορντ.

Για τους πελάτες του, ο έμπορος αρχαιοτήτων ήταν μια αξιοσέβαστη προσωπικότητα -ένας αξιόπιστος πωλητής, διακεκριμένος (αν και σε μεγάλο βαθμό αυτοδίδακτος) μελετητής της τέχνης και συγγραφέας πολλών βιβλίων για τη γλυπτική της Αυτοκρατορίας των Χμερ, ενός πολιτισμού που άνθισε στην περιοχή της σημερινής Καμπότζης και σε άλλα μέρη της Νοτιοανατολικής Ασίας μεταξύ του 9ου και του 15ου αιώνα.

Η ιστορία από την αρχή

Από τη δεκαετία του 1960 μέχρι τον θάνατό του το 2020, ο Λάτσφορντ προμήθευε τους συλλέκτες με περίτεχνα ζωφόρα, γλυπτά από ναούς και αγάλματα ινδουιστικών θεών, Βούδων και μποντισάτβα.

Το γεγονός ότι αυτές οι θεότητες είχαν μερικές φορές ελλείποντα άκρα ή ήταν πρόχειρα κομμένες στους αστραγάλους, ή ήταν ακόμα καλυμμένες με χώμα όταν τις φωτογράφιζε, δεν προκάλεσε σχεδόν καμία αντίδραση μέχρι το τέλος της ζωής του.

Όταν όμως προκαλούσαν, ο έμπορος, που διέθετε εκτεταμένες διασυνδέσεις, συνήθως είχε τα απαραίτητα έγγραφα ή δικαιολογίες για να κατευνάσει τις ανησυχίες των αγοραστών.

Ωστόσο, στα τελευταία χρόνια της ζωής του, καθώς οι αμερικανικές αρχές άρχισαν να ερευνούν αντικείμενα που είχαν διαφύγει από την Καμπότζη κατά τη διάρκεια του εμφυλίου πολέμου της χώρας και της εποχής της γενοκτονίας των Ερυθρών Χμερ που ακολούθησε, τα αποδεικτικά στοιχεία εναντίον του Λάτσφορντ συσσωρεύονταν.

Μικροί αρχαιοκάπηλοι, ενίοτε με τη βοήθεια τοπικού στρατιωτικού προσωπικού, απομάκρυναν τα έργα με φτυάρια, σμίλες, αξίνες και ακόμη και δυναμίτη, προτού τα μεταφέρουν, συχνά με βοϊδόκαρα, στα σύνορα της Ταϊλάνδης

Photo: Wikimedia Commons

Μικροί αρχαιοκάπηλοι

Φαίνεται πλέον ότι μεγάλο μέρος του αποθέματος του Λάτσφορντ είχε λεηλατηθεί παράνομα από εγκαταλελειμμένους αρχαιολογικούς χώρους, όπως το Άνγκορ Βατ και το Κο Κερ.

Μικροί αρχαιοκάπηλοι, ενίοτε με τη βοήθεια τοπικού στρατιωτικού προσωπικού, απομάκρυναν τα έργα με φτυάρια, σμίλες, αξίνες και ακόμη και δυναμίτη, προτού τα μεταφέρουν, συχνά με βοϊδόκαρα, στα σύνορα της Ταϊλάνδης.

Στη συνέχεια, τα αντικείμενα κατέληγαν στον έμπορο με έδρα τη Μπανγκόκ, ο οποίος, αν και έχει πεθάνει εδώ και καιρό, κατηγορείται ότι τα «ξέπλενε» στην παγκόσμια αγορά τέχνης χρησιμοποιώντας πλαστά έγγραφα.

Μερικά από τα αντικείμενα εμφανίστηκαν αργότερα σε μεγάλους οίκους δημοπρασιών ή εντάχθηκαν στις συλλογές μουσείων, όπως το Μητροπολιτικό Μουσείο Τέχνης της Νέας Υόρκης.

«Διαμεσολαβητής»

Τον χρόνο πριν από το θάνατό του, ο 88χρονος Λάτσφορντ κατηγορήθηκε από τις αμερικανικές εισαγγελικές αρχές για αδικήματα που περιλαμβάνουν τηλεγραφική απάτη, λαθρεμπόριο και συνωμοσία.

Οι ομοσπονδιακοί ανακριτές ισχυρίζονται ότι έχτισε εν γνώσει του μια καριέρα ως «διαμεσολαβητής» για λεηλατημένες αρχαιότητες.

Μέχρι τότε, όμως, η υγεία του εμπόρου ήταν σε τόσο κακή κατάσταση στην Ταϊλάνδη, που είναι αμφίβολο αν είχε καν επίγνωση των κατηγοριών -πόσο μάλλον αν ήταν σε θέση να απαντήσει σε αυτές σε μια αίθουσα δικαστηρίου της Νέας Υόρκης, 8.600 μίλια μακριά.

Ο άνθρωπος που έκλεψε τους θεούς

Ωστόσο, μεγάλο μέρος του κόσμου της τέχνης έχει ήδη πάρει τη θέση του. Το όνομα του εμπόρου είναι πλέον τόσο «τοξικό», ώστε οποιοδήποτε αντικείμενο για το οποίο είναι γνωστό ότι έχει διακινηθεί είναι ουσιαστικά απαγορευμένο.

Τα τελευταία χρόνια, ιδιώτες συλλέκτες και μεγάλα ιδρύματα, όπως το Met, το Μουσείο Τέχνης του Ντένβερ και η Εθνική Πινακοθήκη της Αυστραλίας, έχουν επιστρέψει στην Καμπότζη αντικείμενα που συνδέονται με τον Λάτσφορντ.

Αυτό έχει ουσιαστικά «τερματίσει την αγορά» της τέχνης των Χμερ, δήλωσε ο Καναδός δημοσιογράφος Μάθιου Κάμπελ, του οποίου το νέο βιβλίο «The Man Who Stole the Gods» (Ο άνθρωπος που έκλεψε τους θεούς) παρουσιάζει την υπόθεση εναντίον του Λάτσφορντ με αμείωτη λεπτομέρεια.

Ο Λάτσφορντ αρνιόταν πάντα τις κατηγορίες για παράνομες πράξεις. Το 2010, δήλωσε στην εφημερίδα Bangkok Post ότι «τα περισσότερα από τα αντικείμενα που έχω συναντήσει έχουν βρεθεί ή ανασκαφεί από αγρότες στα χωράφια»

Μηδενική αξία

«Θα υπάρχουν μεμονωμένες περιπτώσεις -τα αντικείμενα θα πωλούνται ιδιωτικά μεταξύ δύο μερών. Μπορείς να κλείσεις μια συμφωνία, βέβαια. Αλλά η Sotheby’s δεν μπορεί πλέον να βγάλει σε δημοπρασία στη Νέα Υόρκη ένα μεγάλο άγαλμα των Χμερ. Αυτό τελείωσε» είπε ο Κάμπελ, προσθέτοντας:

«Η πραγματική αξία πώλησης αυτών των αντικειμένων σήμερα θα ήταν μηδενική, επειδή δεν μπορείς να τα πουλήσεις».

Χειρότερη μοίρα

Ο Λάτσφορντ αρνιόταν πάντα τις κατηγορίες για παράνομες πράξεις. Το 2010, δήλωσε στην εφημερίδα Bangkok Post ότι «τα περισσότερα από τα αντικείμενα που έχω συναντήσει έχουν βρεθεί ή ανασκαφεί από αγρότες στα χωράφια».

Καθώς η αμφισβητήσιμη προέλευση των αρχαιοτήτων του γινόταν όλο και πιο δύσκολο να αμφισβητηθεί, επικαλέστηκε άγνοια ή υποστήριξε ότι τα αντικείμενα αυτά θα αντιμετώπιζαν χειρότερη μοίρα στη χώρα τους.

«Ομολογουμένως, αυτά τα αντικείμενα βγήκαν λαθραία από την Καμπότζη και κατέληξαν αλλού» δήλωσε στoους New York Times το 2013. «Αλλά αν δεν είχαν βγει, πιθανότατα θα είχαν καταστραφεί από πυροβολισμούς των Ερυθρών Χμερ κατά τη διάρκεια ασκήσεων σκοποβολής».

Και η κόρη στο κόλπο

Σήμερα, ωστόσο, κανείς ούτε καν οι πιο στενοί του άνθρωποι, δεν βγαίνει να υπερασπιστεί τον Λάτσφορντ.

Μία από τις πρώην συνεργάτιδές του, η διασυρμένη έμπορος έργων τέχνης Νάνσι Βίνερ, ομολόγησε την ενοχή της για τις κατηγορίες που της απαγγέλθηκαν για συνωμοσία και κατοχή κλεμμένων αντικειμένων, σχετικά με αντικείμενα που αγόρασε από τον Λάτσφορντ.

Η κόρη του, Τζούλια, η οποία είναι επίσης γνωστή με το ταϊλανδέζικο όνομα Ναουάπαν Κριάνγκσακ, εν τω μεταξύ επέστρεψε στην κυβέρνηση της Καμπότζης περισσότερα από 100 αντικείμενα της κουλτούρας των Χμερ που κληρονόμησε από τον πατέρα της.

Καθώς οι δυτικοί συλλέκτες και τα μουσεία έδειχναν όλο και μεγαλύτερο ενδιαφέρον για την ασιατική τέχνη, είδε την ευκαιρία να μετατρέψει το χόμπι του σε επιχείρηση, γράφει ο Κάμπελ

Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.

Η δημοσίευση κοινοποιήθηκε από το χρήστη OCIC (@ocicgroup)

Η συμφωνία

Αν και η Τζούλια δεν έχει παραδεχτεί ποτέ ότι ο πατέρας της είναι ένοχος (και αρνήθηκε να μιλήσει για αυτό το θέμα), δήλωσε στο CNN το 2021 ότι ο επαναπατρισμός των αρχείων και των έργων τέχνης του, «ανεξάρτητα από την προέλευσή τους», ήταν «ο καλύτερος τρόπος για να αντιμετωπιστεί» η πολύπλοκη κληρονομιά του.

Δύο χρόνια αργότερα, συμφώνησε να καταλήξει σε συμβιβασμό σε μια αστική δίκη στις ΗΠΑ, στο πλαίσιο της οποίας η περιουσία του πατέρα της κατασχέθηκε ύψους 12 εκατομμυρίων δολαρίων για χρήματα που είχε αποκομίσει από την πώληση κλεμμένων αρχαιοτήτων.

Τι γίνεται τώρα;

Ελλείψει ποινικής καταδίκης εναντίον του Λάτσφορντ, όλα αυτά μπορεί να αποτελούν μια μορφή επίλυσης.

Όμως, με εκατοντάδες, αν όχι χιλιάδες, αντικείμενα του Λάτσφορντ να βρίσκονται ακόμα στο εξωτερικό, και με μερικούς από τους ίδιους τους λεηλατητές να παραμένουν ελεύθεροι, πώς διαμορφώνεται πλέον η αναζήτηση της δικαιοσύνης;

Δεκαετίες λεηλασίας

Γεννημένος στη Βρετανική Ινδία το 1931, ο Λάτσφορντ έφτασε στη Μπανγκόκ ως ένας νεαρός, περιπετειώδης επιχειρηματίας στα μέσα της δεκαετίας του 1950.

Κινούμενος με ευκολία στους κύκλους των ξένων κατοίκων και της ταϊλανδέζικης αριστοκρατίας, δημιούργησε εκτεταμένα κοινωνικά δίκτυα ενώ διηύθυνε τις τοπικές δραστηριότητες ενός διανομέα καλλυντικών και φαρμακευτικών προϊόντων, σύμφωνα με τον Κάμπελ, ο οποίος πήρε συνεντεύξεις από φίλους του Λάτσφορντ που χρονολογούνται από τη δεκαετία του 1970.

Ανέπτυξε μια εμμονή με το πλούσιο Χμερικό Βασίλειο και άρχισε να αποκτά τα γλυπτά αντικείμενα, τόσο ινδουιστικά όσο και βουδιστικά, που παρήγαγαν οι τεχνίτες του.

Από τη δεκαετία του 1960, ο Λάτσφορντ άρχισε να εξερευνά τους ναούς της Καμπότζης και να πραγματοποιεί ταξίδια για την αγορά αντικειμένων από αρχαιολογικούς χώρους των Χμερ. Καθώς οι δυτικοί συλλέκτες και τα μουσεία έδειχναν όλο και μεγαλύτερο ενδιαφέρον για την ασιατική τέχνη, είδε την ευκαιρία να μετατρέψει το χόμπι του σε επιχείρηση, γράφει ο Κάμπελ.

Γεννημένος πωλητής

Σε έναν τομέα -τη γλυπτική των Χμερ- που τότε δεν παρουσίαζε ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τη διεθνή ακαδημαϊκή κοινότητα, είδε επίσης την ευκαιρία να καθιερωθεί ως κορυφαίος μελετητής, παρά την έλλειψη επίσημης εκπαίδευσης στις τέχνες, ανέφερε ο συγγραφέας.

«Το πάθος του για αυτά τα αντικείμενα ήταν απολύτως γνήσιο», δήλωσε ο Κάμπελ, του οποίου το βιβλίο απεικονίζει τον Λάτσφορντ ως έναν διανοούμενο «αουτσάιντερ» ανάμεσα στην ελίτ των ξένων κατοίκων της Μπανγκόκ που είχαν σπουδάσει στα πανεπιστήμια του Οξφόρδης και του Κέιμπριτζ.

«Ήταν όμως γεννημένος πωλητής και ένιωθε πραγματική έξαψη όταν έκλεινε αυτές τις συμφωνίες».

Η ανατροπή του πρίγκιπα Σιχανούκ

Το ξέσπασμα του εμφυλίου πολέμου το 1967 έθεσε τέλος, για τρεις δεκαετίες, στα ταξίδια του Λάτσφορντ (και σχεδόν κάθε άλλου ξένου) στην Καμπότζη.

Εν μέσω μυστικών αμερικανικών βομβαρδιστικών εκστρατειών που επεκτάθηκαν από τον πόλεμο του Βιετνάμ, ο ηγέτης της Καμπότζης, πρίγκιπας Σιχανούκ, ανατράπηκε με πραξικόπημα πριν το κόμμα των Ερυθρών Χμερ του Πολ Ποτ καταλάβει την εξουσία το 1975.

Το ακραίο καθεστώς της κομμουνιστικής ομάδας έφερε την καταστροφή στην Καμπότζη -καταργώντας το χρήμα, διώκοντας τις μορφωμένες τάξεις, αποδεκατίζοντας τη γεωργία της χώρας και διαπράττοντας μια γενοκτονία που στοίχισε τη ζωή σε 1,5 έως 3 εκατομμύρια ανθρώπους (περίπου το ένα τέταρτο του πληθυσμού της χώρας εκείνη την εποχή).

«Ήταν όμως γεννημένος πωλητής και ένιωθε πραγματική έξαψη όταν έκλεινε αυτές τις συμφωνίες»

Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.

Η δημοσίευση κοινοποιήθηκε από το χρήστη Indulge Society (@indulge.society)

Τρεις αρχαιολόγοι όλοι κι όλοι

Μέσα σε αυτό το χάος, η προστασία της πολιτιστικής κληρονομιάς πέρασε σε δεύτερη μοίρα. Οι τοπικοί νόμοι κατά της εξαγωγής υπήρχαν, κατά πάσα πιθανότητα, ήδη από την εποχή της αποικιοκρατίας, όπως και η σύμβαση της UNESCO του 1970 που απαγόρευε την «παράνομη εισαγωγή, εξαγωγή και μεταβίβαση της κυριότητας πολιτιστικών αγαθών».

Ωστόσο, η Καμπότζη δεν διέθετε πρακτικά κανένα μέσο για την επιβολή καμίας από τις δύο.

Ακόμη και μετά την απομάκρυνση των Ερυθρών Χμερ από την εξουσία λόγω της βιετναμέζικης εισβολής το 1979, οι αρχαιολογικοί χώροι παρέμεναν εγκαταλελειμμένοι, γεμάτοι νάρκες ή χρησιμοποιούνταν ως καταφύγια από μαχητές ανταρτών.

Σύμφωνα με το βιβλίο του Κάμπελ, όταν έπεσαν οι Ερυθροί Χμερ, μόλις τρεις αρχαιολόγοι είχαν επιζήσει σε ολόκληρη τη χώρα.

Ο Τόεκ Τικ

Μεταξύ των Καμποτζιανών που εκμεταλλεύτηκαν την αστάθεια ήταν ο Τόεκ Τικ, ένας πρώην στρατιώτης των Χμερ Ρουζ που κάποτε ζούσε στη φτώχεια και του οποίου οι ομολογίες βοήθησαν τους ανακριτές να τεκμηριώσουν ορισμένες από τις κατηγορίες τους εναντίον του Λάτσφορντ.

Όπως περιγράφει ο Κάμπελ στο βιβλίο του, ο Τόεκ Τικ έκανε περιστασιακές δουλειές μετά την απελευθέρωση της Καμπότζης, προτού συνειδητοποιήσει ότι η πώληση αγαλμάτων, αντί για τα βοοειδή με τα οποία έκανε ανταλλαγές, θα του απέφερε μετρητά.

Έχοντας κρυφτεί στα βουνά γύρω από το Κο Κερ ως μαχητής, γνώριζε καλά το συγκρότημα των ναών.

Η δουλειά ήταν δύσκολη και επικίνδυνη, αλλά πρόσφερε ασφάλεια σε οικονομικά απελπιστικές εποχές.

Πατέρας οκτώ παιδιών

Αρχικά δραστηριοποιούμενος μόνος του, ο Τόεκ Τικ επέκτεινε τις δραστηριότητές του κατά τη διάρκεια της σχετικής ειρήνης της δεκαετίας του 1990, καταλήγοντας τελικά να διευθύνει μια ομάδα εκατοντάδων αρχαιοκαπήλων που διακινούσαν αρχαιολογικά ευρήματα σε μεσάζοντες στα σύνορα με την Ταϊλάνδη, σύμφωνα με δικαστικά έγγραφα.

Σε συνέντευξή του στους New York Times λίγο πριν από το θάνατό του το 2021, ο Τόεκ Τικ, πατέρας οκτώ παιδιών, δήλωσε ότι ποτέ δεν κέρδισε πάνω από μερικές εκατοντάδες δολάρια για κανένα αντικείμενο.

Αυτό ήταν σημαντικό ποσό για την αγροτική Καμπότζη εκείνη την εποχή. Ωστόσο, ο ίδιος και η ομάδα των αρχαιοκαπήλων του ήταν τόσο απομακρυσμένοι από το παγκόσμιο εμπόριο έργων τέχνης, ώστε αγνοούσαν σε μεγάλο βαθμό πόσο περισσότερο άξιζαν τα αντικείμενα στη διεθνή αγορά, γράφει ο Κάμπελ.

Κατά τη διάρκεια της δημοσιογραφικής του έρευνας στην Καμπότζη, ο Κάμπελ συνάντησε έναν από τους συνεργάτες του Τόεκ Τικ, ο οποίος πίστευε ότι τα έργα τέχνης θα μπορούσαν να αποφέρουν «δεκάδες χιλιάδες» ταϊλανδικά μπατ στο εξωτερικό (10.000 μπατ αντιστοιχούν περίπου σε 264 ευρώ). «Έτσι, η εκτίμησή του ήταν 30 φορές λανθασμένη», είπε ο συγγραφέας.

«Σία Φορντ»

Ο Τοεκ Τικ δεν γνώριζε ακριβώς πού κατέληξαν τα λάφυρά του αφού έφυγαν από την Καμπότζη. Άκουσε όμως ότι η ζήτηση τροφοδοτούνταν από έναν αγοραστή με έδρα τη Μπανγκόκ, γνωστό ως «Σία Φορντ» (ή «Λόρδος Φορντ»), γράφει ο Κάμπελ.

Σύμφωνα με τους εισαγγελείς, το «Σία Φορντ» ήταν ένα από τα ψευδώνυμα του Λάτσφορντ. «Στην πραγματικότητα, δεν τον κατηγορώ καθόλου», είπε ο Κάμπελ για τον Τόεκ Τικ, ο οποίος θεωρείται ένας από τους πιο παραγωγικούς αρχαιοκάπηλους της Καμπότζης.

«Αν δεν ήταν αυτός, θα ήταν κάποιος άλλος… Δεν νομίζω ότι κανένας από εμάς μπορεί να πει με σιγουριά τι θα κάναμε ή τι δεν θα κάναμε υπό αυτές τις συνθήκες».

Ακολουθώντας τα ίχνη

Η ιστορία του αρχαιοκάπηλου ήρθε στο φως μόνο χάρη στον Μπράντλεϊ Γκόρντον, έναν Αμερικανό δικηγόρο που εδρεύει στην Καμπότζη και έχει αφιερώσει μεγάλο μέρος των τελευταίων 14 ετών στη διερεύνηση της λεηλασίας της πολιτιστικής κληρονομιάς των Χμερ.

Το ενδιαφέρον του ξύπνησε αρχικά από ένα άρθρο γνώμης του CNN το 2012 σχετικά με τις «αρχαιότητες αίματος» της Καμπότζης, και ο Γκόρντον προσλήφθηκε ως σύμβουλος για τη Νότια Περιφέρεια της Νέας Υόρκης, η οποία τότε διεξήγαγε έρευνα για ένα αντικείμενο που συνδέονταν με τον Λάτσφορντ.

Ένιωσε την υποχρέωση

Άρχισε να επισκέπτεται χωριά κοντά σε αρχαιολογικούς χώρους ναών, μαζί με τοπικούς συναδέλφους από το δικηγορικό γραφείο που διευθύνει στην πρωτεύουσα, την Πνομ Πεν.

Εντυπωσιασμένος από την τεράστια κλίμακα της λεηλασίας του 20ού αιώνα, ο γεννημένος στο Κονέκτικατ δικηγόρος είπε ότι αργότερα ένιωσε την υποχρέωση να προσφέρει τις υπηρεσίες του γραφείου του, δωρεάν, στο Υπουργείο Πολιτισμού της Καμπότζης, το οποίο τον διόρισε επίσημα το 2018.

«Ένιωσα ότι ήταν το σωστό», δήλωσε στο CNN ο Γκόρντον, ο οποίος πλέον ασκεί πιέσεις σε μουσεία και συλλέκτες του εξωτερικού εκ μέρους της κυβέρνησης της Καμπότζης.

Όπως περιγράφει ο Κάμπελ στο βιβλίο του, ο Τόεκ Τικ έκανε περιστασιακές δουλειές μετά την απελευθέρωση της Καμπότζης, προτού συνειδητοποιήσει ότι η πώληση αγαλμάτων, αντί για τα βοοειδή με τα οποία έκανε ανταλλαγές, θα του απέφερε μετρητά

Με λεπτομερή ακρίβεια

Αναζητώντας μαρτυρίες αυτόπτων μαρτύρων, η ομάδα του Γκόρντον εντόπισε τον Τόεκ Τικ, με τον οποίο ο δικηγόρος συνήψε φιλία και τελικά τον έπεισε να μιλήσει επίσημα. Κατά τη διάρκεια ωρών συνεντεύξεων και επισκέψεων σε ναούς, ο πρώην λαθρέμπορος διηγήθηκε τις περιπέτειές του με λεπτομερή ακρίβεια.

Ο Γκόρντον διασταύρωσε τις αναφορές του με τον κατάλογο του Λάτσφορντ, διαπιστώνοντας ότι ο Τόεκ Τικ αναγνώριζε πολλά αντικείμενα στα βιβλία του εμπόρου, επειδή τα είχε ξεκολλήσει ο ίδιος από τους τοίχους των ναών ή από πέτρινα βάθρα.

«Θέλω οι θεοί να γυρίσουν σπίτι»

Συνειδητοποιώντας τη ζημιά που είχε προκαλέσει, ο Τόεκ Τικ πίστευε ότι είχε «πολύ κακό κάρμα» και ότι έπρεπε να αποκαλύψει ό,τι γνώριζε «για να το βελτιώσει», είπε ο Γκόρντον, προσθέτοντας:

«Έκανε κάτι εκπληκτικό στο τέλος της ζωής του. Μπορούμε να τον συγχωρήσουμε για τα εγκλήματά του; Όχι. Αλλά μπορούμε να προσπαθήσουμε να καταλάβουμε γιατί συνέβησαν ορισμένα πράγματα».

Ο Τόεκ Τικ, ο οποίος δεν κατηγορήθηκε ποτέ επίσημα για κανένα έγκλημα, εξέφρασε τη «λύπη» του στους New York Times πριν από το θάνατό του, λέγοντας: «Θέλω οι θεοί να γυρίσουν σπίτι».

Πώς τα είχε αποκτήσει;

Ο Γκόρντον συνεργάστηκε με αρχαιολόγους για να αντιστοιχίσει τα αγάλματα με συγκεκριμένους χώρους που είχε λεηλατήσει ο Τόεκ Τικ, χαρτογραφώντας τα δίκτυα διακίνησης κλεμμένων αντικειμένων.

Η έρευνα που διεξήγαγε επιτόπου βοήθησε τους Αμερικανούς ανακριτές να στηρίξουν την υπόθεσή τους εναντίον του Λάτσφορντ.

Ωστόσο, οι κατηγορίες εναντίον του εμπόρου αφορούσαν εξίσου τον τρόπο με τον οποίο πωλούσε τα αντικείμενα όσο και τον τρόπο με τον οποίο τα είχε αποκτήσει.

Στο Met

Ο Λάτσφορντ, ένας πολιτογραφημένος πολίτης της Ταϊλάνδης που ήταν επίσης γνωστός με το όνομα Πακπόνγκ Κριάνγκσακ, έχτισε προσεκτικά την αξιοπιστία του, ανοίγοντας μια γκαλερί στο κέντρο της Μπανγκόκ το 1974.

Στη δεκαετία του 1980, δώρισε αντικείμενα της κουλτούρας των Χμερ στο Βρετανικό Μουσείο και στο Μητροπολιτικό Μουσείο της Νέας Υόρκης (Met), το οποίο εκείνη την εποχή επέκτεινε δυναμικά τη συλλογή του με έργα ασιατικής τέχνης.

Μεταξύ αυτών ήταν το κεφάλι ενός πέτρινου Βούδα του 10ου αιώνα και δύο γονατιστές μορφές που πλαισίωναν, όπως είναι γνωστό, την είσοδο των αιθουσών της Νοτιοανατολικής Ασίας του Met.

Ήταν μια εποχή που γίνονταν λιγότερες ερωτήσεις. Και ο Λάτσφορντ είχε απαντήσεις για όσες γίνονταν

Ο Ντάγκλας Λάτσφορντ, στα δεξιά / YouTube

Ενδελεχής επανεξέταση

Ο Κάμπελ υποστηρίζει ότι οι δωρεές του Λάτσφορντ συνέβαλαν στην ενίσχυση της αξιοπιστίας του ως μελετητή, συνδέοντας το όνομά του με κορυφαία ιδρύματα.

Αυτό, με τη σειρά του, διαβεβαίωνε τους μελλοντικούς αγοραστές ότι τα αντικείμενά του προέρχονταν από νόμιμες πηγές. Το Met ήταν το «ισχυρότερο εργαλείο μάρκετινγκ» του Λάτσφορντ, γράφει ο συγγραφέας.

Σε δήλωση προς το CNN, το Met ανέφερε ότι «παραμένει προσηλωμένο στη συνεργασία με την Ταϊλάνδη και την Καμπότζη όσον αφορά τη μελέτη των έργων της συλλογής του».

Αναφερόμενη σε μια πρωτοβουλία έρευνας προέλευσης που ξεκίνησε το 2023, η δήλωση ανέφερε ότι το μουσείο «έχει αφιερώσει έκτοτε σημαντικούς πόρους» για μια «ενδελεχή επανεξέταση της συλλογής του», προσθέτοντας:

«Το Met έχει μακρόχρονο και καλά τεκμηριωμένο ιστορικό συνεργασίας με τις χώρες προέλευσης όταν προκύπτουν ερωτήματα σχετικά με το ιστορικό ενός αντικειμένου». Το Βρετανικό Μουσείο δεν απάντησε στο αίτημα του CNN για σχόλιο.

Άλλη εποχή

Ήταν μια εποχή που γίνονταν λιγότερες ερωτήσεις. Και ο Λάτσφορντ είχε απαντήσεις για όσες γίνονταν.

Πολλοί αγοραστές ήθελαν να γνωρίζουν ότι τα αντικείμενα είχαν φύγει από την Καμπότζη πριν από τη σύμβαση της UNESCO του 1970, η οποία παρείχε στις χώρες ένα νομικό πλαίσιο για την ανάκτηση της λεηλατημένης πολιτιστικής κληρονομιάς.

Ο έμπορος φέρεται να χρησιμοποίησε πλαστά τιμολόγια, έγγραφα αποστολής και επιστολές για να καθησυχάσει τους πελάτες του.

Οι εξουσιοδοτημένες εξαγωγές ήταν, στην πραγματικότητα, τόσο περιορισμένες στη σύγχρονη ιστορία της Καμπότζης, ώστε η έννοια ενός αντικειμένου των Χμερ που προέρχεται από νόμιμη πηγή είναι σχεδόν αδύνατη, είπε ο Κάμπελ. «Όλα είναι, σχεδόν εξ ορισμού, λεηλατημένα», πρόσθεσε.

Η ευκολία της απάτης

Παραδόξως, ένας αποθανών επιχειρηματίας ονόματι Ίαν Ντόναλντσον φαινόταν να επιβεβαιώνει επανειλημμένα, μέσω επιστολών, ότι είχε αποκτήσει τα αντικείμενα του Λάτσφορντ εκτός Καμπότζης -είτε στο Χονγκ Κονγκ είτε στο Βιετνάμ- τη δεκαετία του 1960, πριν από την υιοθέτηση της συνθήκης της UNESCO.

Αν και ο Ντόναλντσον ήταν πραγματικό πρόσωπο, το οποίο είχε πεθάνει το 2001, οι Αμερικανοί ερευνητές ισχυρίζονται ότι οι επιστολές ήταν πλαστές και είχαν συνταχθεί από τον Λάτσφορντ -ο οποίος αποκαλείται «ψεύτικος συλλέκτης» στα δικαστικά έγγραφα.

Ωστόσο, η απάτη δεν ήταν ιδιαίτερα περίπλοκη, διότι, εκείνη την εποχή, δεν χρειαζόταν να είναι. «Δεν νομίζω ότι περίμενε να το ερευνήσει κανείς», είπε ο Κάμπελ. «Και γιατί να το κάνει κανείς; Κανείς δεν το είχε κάνει ποτέ».

Κύμα επαναπατρισμού

Αυτό θα άλλαζε δραματικά όταν το Sotheby’s απέσυρε απροσδόκητα ένα γλυπτό των Χμερ του 10ου αιώνα από την πώληση στις 24 Μαρτίου 2011 -την ημέρα που επρόκειτο να δημοπρατηθεί.

Οι ομοσπονδιακοί ερευνητές ισχυρίστηκαν ότι η περιγραφή του Λάτσφορντ σχετικά με την προέλευση του αγάλματος (δηλαδή ότι είχε φύγει από την Καμπότζη και βρισκόταν στο Λονδίνο στα τέλη της δεκαετίας του 1960) ήταν ψευδής.

Το αντικείμενο από ψαμμίτη, το οποίο απεικονίζει τον χαρακτήρα του ινδουιστικού έπους Ντουρυόδχανα, είχε στην πραγματικότητα λεηλατηθεί από το Κο Κερ το 1972 περίπου, μετά τη σημαντικότατη σύμβαση της UNESCO.

Ακολούθησε μια διετής νομική μάχη, και η Sotheby’s τελικά συμφώνησε σε συμβιβασμό, αφού είχε αρνηθεί συστηματικά οποιαδήποτε παράνομη πράξη ή γνώση της προέλευσης του αντικειμένου.

Σε δήλωση που παραχώρησε στο CNN, ο οίκος δημοπρασιών ανέφερε ότι «ενήργησε με καλή πίστη» και σύμφωνα με τα δικά του «αυστηρά πρότυπα» καθ’ όλη τη διάρκεια της διαμάχης. «Παραμένουμε προσηλωμένοι στη διεξοδική δέουσα επιμέλεια, στη στενή συνεργασία με τις αρχές επιβολής του νόμου και στην υπεύθυνη διαχείριση των πολιτιστικών αγαθών» πρόσθεσε το Sotheby’s.

Τον Μάιο του 2013, το Met επέστρεψε τα αγάλματα που γονατίζουν και τα οποία για πολύ καιρό φύλαγαν την πτέρυγα τέχνης της Νοτιοανατολικής Ασίας

Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.

Η δημοσίευση κοινοποιήθηκε από το χρήστη Soveit (VJ+Photojournalism) (@soveit_y)

Μεταξύ 1988 και 2010

Το άγαλμα επιστράφηκε στην Καμπότζη. Και η υπόθεση δημιούργησε ένα ισχυρό νομικό προηγούμενο, αποκαλύπτοντας πώς οι ψευδείς ισχυρισμοί ενός ανθρώπου μπορούσαν να διαδοθούν στην αγορά έργων τέχνης.

Εκτός από τη διαμάχη σχετικά με τον Ντουρυόδχανα, το Sotheby’s είχε τακτικά καταχωρίσει αντικείμενα από τη Νοτιοανατολική Ασία χωρίς ιστορικό προέλευσης, σύμφωνα με μια μελέτη που υποβλήθηκε σε επιστημονική αξιολόγηση, η οποία διαπίστωσε ότι πάνω από το 70% των 377 αντικειμένων των Χμερ που έθεσε προς πώληση μεταξύ 1988 και 2010 δεν είχαν δημοσιευμένο ιστορικό ιδιοκτησίας. Η δήλωση του Sotheby’s προς το CNN δεν σχολίασε το εύρημα αυτό.

Η επιστροφή των αγαλμάτων από το Met

Σε μια εποχή που η πολιτιστική κληρονομιά βρισκόταν όλο και περισσότερο στο επίκεντρο της κριτικής ως ζήτημα κοινωνικής δικαιοσύνης, η υπόθεση του Ντουρυόδχανα έριξε επίσης μια δυσάρεστη σκιά στα μουσεία που είχαν συνεργαστεί με τον Λάτσφορντ, άμεσα ή έμμεσα.

Τον Μάιο του 2013, το Met επέστρεψε τα προαναφερθέντα αγάλματα που γονατίζουν και τα οποία για πολύ καιρό φύλαγαν την πτέρυγα τέχνης της Νοτιοανατολικής Ασίας.

Τότε, το μουσείο ανέφερε σε μια σύντομη δήλωση ότι «πρόσφατα ήρθε στην κατοχή του νέα τεκμηριωμένη έρευνα, η οποία δεν ήταν διαθέσιμη στο μουσείο όταν αποκτήθηκαν τα αντικείμενα».

Οι πύλες άνοιξαν

Μετά την απαγγελία κατηγοριών και τον θάνατο του Λάτσφορντ, και άλλα ιδρύματα ακολούθησαν το παράδειγμά τους. Τώρα, οι πύλες έχουν ανοίξει.

Τα τελευταία τρία χρόνια, η Εθνική Πινακοθήκη της Αυστραλίας επέστρεψε τρία χάλκινα γλυπτά που είχε αγοράσει από τον Λάτσφορντ έναντι 1,5 εκατομμυρίου δολαρίων, ενώ το Μουσείο Τέχνης του Ντένβερ ανακοίνωσε ότι θα επαναπατρίσει 11 αντικείμενα που συνδέονται με τον Λάτσφορντ -μεταξύ των οποίων και αρκετά που αναγνώρισε ο αρχαιοκάπηλος Τόεκ Τικ ως αντικείμενα που είχε κλέψει ο ίδιος.

Το Μουσείο Ασιατικής Τέχνης της Καλιφόρνιας και το Μουσείο Νόρτον Σάιμον συγκαταλέγονται μεταξύ των άλλων ιδρυμάτων που ασχολούνται εθελοντικά με την επιστροφή στην Καμπότζη αντικειμένων που συνδέονται με τον Λάτσφορντ.

Επίλυση ζητημάτων

Το 2023, δέκα χρόνια μετά την παραχώρηση των γονατιστών μορφών, το Met επέστρεψε στην Καμπότζη άλλα 14 αντικείμενα από τη συλλογή του. Αυτή τη φορά, το μουσείο εξήγησε τη θέση του με περισσότερες λεπτομέρειες.

Ο διευθυντής Μαξ Χολέιν δήλωσε ότι το Met «εργαζόταν επιμελώς εδώ και χρόνια» για να «επιλύσει ζητήματα» σχετικά με έργα τέχνης που συνδέονται με τον Λάτσφορντ.

«Αυτή η πολύπλοκη εργασία απαιτεί χρόνο, και είμαστε αποφασισμένοι να κάνουμε το σωστό», έγραψε.

Επισκέψεις ανακριτών σε δισεκατομμυριούχους

Και οι δισεκατομμυριούχοι συλλέκτες αντιμετώπισαν αυξανόμενη πίεση (καθώς και επισκέψεις από ανακριτές).

Μεταξύ αυτών ήταν ο συνιδρυτής της Netscape, Τζιμ Κλαρκ, ένας από τους μεγαλύτερους πελάτες του Λάτσφορντ, ο οποίος το 2022 παρέδωσε οικειοθελώς 35 αντικείμενα από τη Νοτιοανατολική Ασία που ανήκαν στη συλλογή έργων τέχνης του.

Ο Κλαρκ δήλωσε στο Διεθνές Κονσόρτσιουμ Ερευνητικών Δημοσιογράφων (ICIJ) ότι παρέδωσε τα αντικείμενα οικειοθελώς, αφού οι ανακριτές του παρουσίασαν αποδεικτικά στοιχεία για τα φερόμενα εγκλήματα του Λάτσφορντ.

Φωτογραφήθηκαν για το Architectural Digest

Την επόμενη χρονιά, η οικογένεια του αποθανόντος Αμερικανού δισεκατομμυριούχου Τζορτζ Λίντεμαν συμφώνησε να επιστρέψει 33 αντικείμενα των Χμερ -μερικά από τα οποία είχαν αρχικά τραβήξει την προσοχή των ερευνητών μέσω ενός αφιερώματος στο Architectural Digest που τα έδειχνε να κοσμούν την κατοικία του στο Παλμ Μπιτς.

Ούτε ο Λίντεμαν ούτε ο Κλαρκ, οι οποίοι εκτιμάται ότι ξόδεψαν πάνω από 30 εκατομμύρια δολάρια για τα αντικείμενα που παραδόθηκαν, αναφέρθηκαν ονομαστικά σε δικαστικά έγγραφα ούτε κατηγορήθηκαν για παραβάσεις.

Ο επαναπατρισμός των αρχαιοτήτων

Ο Μπράντλεϊ Γκόρντον εκτιμά ότι τουλάχιστον 300 λεηλατημένα αντικείμενα των Χμερ έχουν επιστραφεί στην Καμπότζη ως άμεσο αποτέλεσμα της εργασίας της ομάδας του. Πιστεύει ότι θα επαναπατρίσει τουλάχιστον 100 ακόμη φέτος.

Η Καμπότζη πρόσφατα απένειμε στον Αμερικανό δικηγόρο την υπηκοότητα της χώρας, καθώς και τον τίτλο που ισοδυναμεί με τον τίτλο του ιππότη, σε αναγνώριση των προσπαθειών του. Ωστόσο, αυτοί οι αριθμοί «αγγίζουν μόνο την επιφάνεια», όπως είπε.

Ο αριθμός των θησαυρών των Χμερ εκτός Καμπότζης δεν θα γίνει ποτέ γνωστός, αλλά ο Γκόρντον έχει δημιουργήσει μια βάση δεδομένων με περίπου 2.000 αντικείμενα που βρίσκονται σε μουσεία και «τόσα άλλα, αν όχι περισσότερα» σε ιδιωτικές συλλογές.

Εκτιμά ότι τουλάχιστον το ένα τέταρτο από αυτά ήρθε σε επαφή με τη δραστηριότητα του Λάτσφορντ «με κάποιον τρόπο». Στον κατάλογό του περιλαμβάνονται αντικείμενα που φιλοξενούνται σε περίπου δώδεκα μουσεία των ΗΠΑ, μεταξύ των οποίων και κάποια που έχουν συνεργαστεί στο παρελθόν με αιτήματα της Καμπότζης.

Ο Γκόρντον ελπίζει ότι το βιβλίο του Κάμπελ «θα ασκήσει περισσότερη πίεση σε αυτά τα μουσεία ώστε να πράξουν το σωστό».

Το βιβλίο «The Man Who Stole the Gods» εκδόθηκε από τον οίκο Penguin.

Αναπάντητα ερωτήματα

Παραμένουν πολλά αναπάντητα ερωτήματα  -μεταξύ των οποίων και η ταυτότητα των ατόμων που βρίσκονται στην εγκληματική αλυσίδα μεταξύ αρχαιοκάπηλων όπως ο Τόεκ Τικ και ο Λάτσφορντ.

«Ποιοι είναι οι άνθρωποι στην Ταϊλάνδη, ανάμεσα σε αυτόν τον μεσάζοντα και τον Λάτσφορντ;» ρώτησε ο Κάμπελ. «Σε αυτό, δεν πήρα ποτέ ικανοποιητικές απαντήσεις».

Το γεγονός ότι ο Λάτσφορντ πέθανε χωρίς να εμφανιστεί ποτέ στο δικαστήριο αποτελεί μια αδικία που, όπως είπε ο Γκόρντον, αισθάνεται έντονα.  «Θα έπρεπε να είχε μεταφερθεί αεροπορικώς στη Νέα Υόρκη. Δεν με νοιάζει αν ήταν 80 ή 85 ετών, έπρεπε να είχε πάει στη φυλακή».

Ο δικηγόρος ελπίζει ότι θα προκύψουν περισσότερες απαντήσεις από τον «τεράστιο αριθμό στοιχείων» που περιέχονται στις δεκάδες χιλιάδες ηλεκτρονικά μηνύματα, τιμολόγια, λίστες πελατών, αποθέματα και φωτογραφίες που η κόρη του Λάτσφορντ παρέδωσε στην Καμπότζη μετά το θάνατό του. «Νομίζω ότι αν δεν είχαμε αυτό το αρχείο, θα ένιωθα εξαιρετικά πικραμένος».

Κουβαλούν πνεύματα

Ο Γκόρντον βρίσκει επίσης παρηγοριά στο να βοηθά στην επιστροφή ιερών αντικειμένων σε μια χώρα όπου πολλοί άνθρωποι θεωρούν τα θρησκευτικά αγάλματα όχι απλώς απεικονίσεις θεοτήτων, αλλά ζωντανές ενσαρκώσεις των θεών.

Σε συνέντευξή της στο CNN το 2021, αφότου ανακοινώθηκε ότι η κόρη του Λάτσφορντ θα επέστρεφε τα έργα τέχνης που είχε κληρονομήσει, η υπουργός Πολιτισμού και Καλών Τεχνών της Καμπότζης, Φοέρνγκ Σακόνα, συνόψισε αυτό το συναίσθημα.

«Ο πολιτισμός μας και τα αγάλματά μας δεν είναι απλώς ξύλο και πηλός», είπε, προσθέτοντας ότι η χώρα σχεδιάζει να επεκτείνει το εθνικό της μουσείο για να φιλοξενήσει τη ροή των αντικειμένων που επιστρέφονται. «Κουβαλούν πνεύματα και έχουν αισθήσεις».

*Το βιβλίο «The Man Who Stole the Gods» εκδόθηκε από τον οίκο Penguin.

*Με στοιχεία από cnn.com | Αρχική Φωτό: Bangkok Post