Ράλι Ιαπωνίας 2008, 2ο σκέλος: Δύσκολη μέρα, ακάθεκτοι οι M. Hirvonen και S. Loeb

Η σαθρότητα και η αποσύνθεση του εδάφους σε πολλές από τις ειδικές διαδρομές του Ράλι Ιαπωνίας, 14^ου φετινού αγώνα του WRC, δεν επηρέασε ούτε τον Mikko Hirvonen (Ford) ούτε τον Sebastien Loeb (Citroen) στην προσπάθεια να πετύχει ο πρώτος τη νίκη και ο δεύτερος την τρίτη θέση που θα τον στέψει για πέμπτη διαδοχική σεζόν παγκόσμιο πρωταθλητή, το πρωί της Κυριακής.

Στο μεταξύ, τα νέα για τον Patrick Pivato, συνοδηγό του Francois Duval που τραυματίστηκε σοβαρά στο ατύχημά τους το απόγευμα της Παρασκευής, είναι ότι βρίσκεται σε κρίσιμη, ωστόσο σταθερή κατάσταση. Ο άτυχος Γάλλος έσπασε τη λεκάνη και την κνήμη του στο ατύχημα και υπεβλήθη σε εγχείρηση στο νοσοκομείο του Sapporo.

Επειδή στην επέμβαση είχε εσωτερική αιμορραγία, οι γιατροί προχώρησαν και σε δεύτερη εγχείρηση, μετά τα μεσάνυχτα της Παρασκευής. Σύμφωνα με την ομάδα του, Stobart Ford, η υγεία του Pivato έχει κάνει σταδιακές βελτιώσεις και παραμένει σε κρίσιμη και σταθερή κατάσταση.

Παρότι σε όλη την ημέρα ο Hirvonen εκκινούσε πρώτος και έχανε χρόνο καθαρίζοντας τις ειδικές διαδρομές, ο Φινλανδός ήταν από τους ελάχιστους οδηγούς που δεν αντιμετώπισε προβλήματα στις δέκα ειδικές διαδρομές του δεύτερου σκέλους. Η μέρα ξεκίνησε με μια μικρή ειδική για τους θεατές, την οποία κέρδισε ο Dani Sordo. Ο Ισπανός επέστρεψε στον αγώνα με το σύστημα SupeRally, μετά την εγκατάλειψη της Παρασκευής με πρόβλημα στο turbo της Citroen C4 WRC.

Ωστόσο, οι επόμενες δύο ειδικές ήταν αρκετά δύσκολες, καθεμία με μήκος μεγαλύτερο από τριάντα χιλιόμετρα! Στην πρώτη από αυτές, την 12^η, έγινε μια μεγάλη έκπληξη. Κέρδισε ο Petter Solberg, με το νέο Subaru Impreza WRC08! Ο Νορβηγός είπε ότι απέδωσαν οι αλλαγές στις ρυθμίσεις που έκανε το βράδυ της Παρασκευής και σημείωσε ότι είχε την ευκαιρία να κερδίσει επειδή αυτή η ειδική ήταν διαφορετική από τις άλλες, δηλαδή γρήγορη, πλατιά και στεγνή! Μετά από τόσο καιρό χωρίς νίκη σε ειδική (σ.σ.: από το Ράλι Φινλανδίας τον Αύγουστο), είναι σχεδόν απίστευτη η αίσθηση, συμπλήρωσε.

Στις δύο πρώτες ειδικές της ημέρας ο Jari-Matti Latvala δεν πίεσε ιδιαίτερα, θέλοντας πρώτα να βρει πλήρη αυτοπεποίθηση ώστε να μην διακινδυνεύσει την απώλεια του πολύτιμου, για το πρωτάθλημα κατασκευαστών, 1-2 για τη Ford. Το βασικό είναι να προσπαθήσω να κρατήσω τον Sebastien πίσω μου και σε αυτό αφοσιώνομαι, είπε ο Φινλανδός. Παρά τη βραδινή βροχή, οι δύο πρώτες ειδικές της ημέρας ήταν στεγνές, σε αντίθεση με τις δύο επόμενες.

Ο Latvala, προφανώς έχοντας βρει πια την αυτοπεποίθηση του έψαχνε, κέρδισε την Kamuycep των 33,6 χιλιομέτρων με διαφορά σχεδόν 10 (!) από τον Loeb, αφήνοντας τώρα τον Γάλλο στα 17 πίσω του. Ο Sebastien πίεζε πολύ, όπως και ο Petter στην προηγούμενη ειδική και δεν είχαμε άλλη επιλογή παρά να πιέσουμε. Το 1-2 της Ford είναι το σημαντικότερο για εμάς, είπε και πάλι ο Φινλανδός. Θα προσέχω πολύ, γιατί στη Citroen σκέφτονται και τους βαθμούς για το πρωτάθλημα κατασκευαστών, ενώ ποτέ δεν ξέρεις τι θα κάνει ο Seb!, κατέληξε.

Ο Loeb, στο μεταξύ, εξήγησε: Ηταν γρήγορος [ο Latvala], αλλά δεν υπάρχει πρόβλημα. Δεν προσπαθώ να ανέβω δεύτερος, θα ήταν ρίσκο αυτό, για μένα η τρίτη θέση είναι μια χαρά. Είναι πιο σημαντικό για μένα να ελέγξω τη διαφορά από τον Petter πίσω μου και αυτό δεν είναι εύκολο, διότι τα πάει καλά.

Με τον Henning Solberg να κερδίζει την δεκάρα ειδική Νο14 τα πληρώματα γύρισαν πίσω στο Service Park με τον Hirvonen να ελέγχει τη διαφορά, διατηρώντας την στα 17 από τον Latvala και στα 33,6 από τον Loeb, παρότι νωρίτερα στην ημέρα ο πρωτοπόρος του αγώνα έχασε λίγο χρόνο γλιστρώντας και επιβραδύνοντας όταν συνάντησε δύο ελάφια στην 13^η ειδική. Ο Petter Solberg ήταν 37 πίσω από τον Loeb, μια διαφορά ουδόλως ευκαταφρόνητη. Την οκτάδα έκλεινε ο Chris Atkinson (στα 20 από τον P. Solberg) και οι P-G Andersson, Henning Solberg και Matthew Wilson.

Μετά το Service ακολούθησε η επανάληψη των τεσσάρων πρωινών ειδικών και αυτό ήταν πρόβλημα. Από τα πρώτα περάσματα οι δρόμοι είχαν μεγάλες αυλακώσεις στην ιδανική γραμμή και φυτεμένες πέτρες που είχαν βγει στην επιφάνεια, ενώ στις άκρες από τις αυλακώσεις το χώμα ήταν μαλακό και ήταν πολύ εύκολο να παρασύρει το αυτοκίνητο και να το στείλει εκτός δρόμου. Ο Chris Atkinson είπε ότι υπήρχε και το ενδεχόμενο ανατροπής των αυτοκινήτων.

Οι Latvala και P. Solberg ήταν τα πρώτα θύματα, με κλαταρίσματα μόλις στην πρώτη μικρή ειδική για τους θεατές. Ωστόσο, ακριβώς επειδή ήταν μικρή, δεν έχασαν πολύ χρόνο. Θα έπρεπε όμως είναι πολύ προσεκτικοί στις επόμενες τρεις, μεγάλες ειδικές. Αντίθετα, προβλέποντας το πρόβλημα και θέλοντας να παίξουμε με όσο το δυνατόν μεγαλύτερη ασφάλεια όπως είπε, ο Sebastien Loeb έφερε δύο εφεδρικούς τροχούς στο δεύτερο loop των ειδικών.

Ωστόσο, παρότι ο Γάλλος επωφελήθηκε από αυτή τη σκέψη, ζημιώθηκε από την επιλογή του να σκληρύνει πολύ την ανάρτηση της Citroen C4 WRC στο μεσημβρινό Service. Στην επόμενη ειδική έχασε 1,3 από τον Hirvonen, αλλά στην μεθεπόμενη ο χρόνος του ήταν σχεδόν 22 πιο αργός από του Φινλανδού! Χάνω χρόνο όταν ο δρόμος είναι σκληρός, στενός και γεμάτος κλειστές στροφές και δεν ξέρω γιατί, προσπάθησε να εξηγήσει ο Γάλλος. Το αυτοκίνητο έκανε ό,τι ήθελε και δεν μπορούσα να το οδηγήσω, κατέληξε.

Κερδίζοντας την πρώτη από αυτές τις δύο αυτές ειδικές, ο Latvala διεύρυνε το προβάδισμά του από τον Loeb στα 35 και, εκτός απροόπτου, εξασφάλισε ότι δεν θα αγχωθεί στο κυριακάτικο τρίτο σκέλος. Την ίδια ώρα, διαπιστώνοντας όπως είπε ότι μπορούσες να έχει κλατάρισμα σε κάθε στροφή, ο Hirvonen κινήθηκε με ασφάλεια και είχε αποκτήσει πια προβάδισμα σχεδόν ενός λεπτού από τον Seb.

Στο τέλος της 17^ης ειδικής, λοιπόν, εκείνης στην οποία έχασε τα 22, ο Loeb σταμάτησε και άλλαξε εκ νέου τις ρυθμίσεις της ανάρτησης. Αλλά τότε τον περίμενε και μια καλή, για εκείνον, είδηση. Η εγκατάλειψη του Petter Solberg που, θεωρητικά πάντα, απειλούσε την τρίτη θέση του Γάλλου. Ο Νορβηγός ανοίχτηκε στην έξοδο μιας στροφής και συνέτριψε τον πίσω δεξί τροχό του Impreza σε ένα χαντάκι. Ηταν δικό του λάθος.

Λυπάμαι πολύ για όλους τους θεατές, την ομάδα και τους μηχανικούς. Είδα μια μικρή ευκαιρία όταν ο Loeb είχε ένα πρόβλημα στην προηγούμενη ειδική. Πάντως, δείξαμε πολλά καλά στοιχεία σήμερα και είμαι πολύ χαρούμενος με αυτό. Είναι ενθαρρυντικό για όλη την ομάδα. Γνωρίζουμε σε ποιους τομείς πρέπει να εργαστούμε, είπε ο Sol. Παράλληλα, στην ίδια ειδική, εγκατέλειψε και ο μεγάλος του αδελφός, Henning, όταν ένα κλατάρισμα κατέστρεψε την πίσω αριστερή ανάρτηση του Focus.

Εχοντας κάνει την αλλαγή στην ανάρτηση, ο Loeb απάντησε κερδίζοντας (στο σκοτάδι!) την 18^η ειδική, την τελευταία πριν τις δύο υπερειδικές διαδρομές στο τέλος της ημέρας στο στάδιο Sapporo Dome στις οποίες δεν άλλαξε σχεδόν τίποτα.

Μετά την εγκατάλειψη του ομολόγου του, ο Chris Atkinson της Subaru ανέβηκε στην 4^η θέση. Ο Αυστραλός, χωρίς να κάνει καμία αλλαγή το βράδυ της Παρασκευής στο Impreza WRC, είπε ότι το αυτοκίνητο δεν είχε εξίσου καλή ισορροπία όση στο πρώτο σκέλος. Εκανε αρκετές αλλαγές στο μεσημβρινό Service του Σαββάτου και τα πράγματα ήταν πολύ καλύτερα στο δεύτερο loop. Επιπλέον, γλίτωσε χωρίς συνέπειες από το λάθος του στο ίδιο ακριβώς χαντάκι στο οποίο εγκατέλειψε ο Solberg!

Πίσω του θα μπορούσε να βρισκόταν ο Per-Gunnar Andersson με το Suzuki SX4 WRC, ο οποίος κάνει έναν από τους καλύτερος μέχρι στιγμής αγώνες της Suzuki. Ανέβηκε στην έκτη θέση, πριν πέσει θύμα των συνθηκών στην 16^η ειδική, σταματώντας μέσα σε αυτή να αλλάξει ένα ελαστικό που βγήκε από τη ζάντα. «Αυτό δεν μοιάζει καθόλου με ράλι», είπε ο ομόλογός του στη Suzuki, Toni Gardemeister, που αντιμετώπισε προβλήματα με το πίσω διαφορικό.

Το φετινό Ράλι Ιαπωνίας τελειώνει τις πρώτες πρωινές ώρες της Κυριακής (σε ώρα Ελλάδας) με τις εννέα ειδικές διαδρομές του τρίτου σκέλους, εκ των οποίων οι πέντε είναι πολύ μικρές και δεν αναμένεται να προκαλέσουν τα σημερινά προβλήματα.

WRC – ΡΑΛΙ ΙΑΠΩΝΙΑΣ 2008

ΓΕΝΙΚΗ ΚΑΤΑΤΑΞΗ (Μετά το 2ο σκέλος)

auto.in.gr