36

Μόλις δύο ημέρες μετά την άφιξή του στο σύστημα του Κρόνου, το διαστημικό σκάφος Cassini πραγματοποίησε το πρώτο του πέρασμα από τον τεράστιο δορυφόρο Τιτάνα και κατάφερε για πρώτη φορά να διακρίνει κάτω από την πυκνή του ατμόσφαιρα επιφανειακά χαρακτηριστικά που εξέπληξαν τους επιστήμονες.

Το σκάφος πέρασε την Παρασκευή σε απόσταση 340.000 χιλιομέτρων από το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου (περίπου η απόσταση Γης-Σελήνης) και χαρτογράφησε το 2% της επιφάνειάς του στο νότιο ημισφαίριο χρησιμοποιώντας υπέρυθρο φασματόμετρο.

Διέκρινε έναν κρατήρα και παράξενα γραμμικά χαρακτηριστικά, τα οποία αντιστοιχούν είτε σε ποτάμια υγρού μεθανίου (η θερμοκρασία στον Τιτάνα είναι -178 βαθμοί Κελσίου), είτε σε κορυφογραμμές, είτε σε ρήγματα λόγω τεκτονικής δραστηριότητας.

Φωτογράφισε επίσης ένα σύννεφο στο μέγεθος της Αριζόνα κοντά στο νότιο πόλο, από το οποίο πιθανώς βρέχει μεθάνιο -το μεθάνιο πιστεύεται παίζει στον Τιτάνα το ρόλο που παίζει το νερό στη Γη.

Το Cassini τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη την Πέμπτη, έπειτα από ένα ταξίδι επτά χρόνων και 3,5 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων.

Αδιαφανής ατμόσφαιρα

Η πορτοκαλί ατμόσφαιρα του Τιτάνα, αποτελούμενοι κυρίως από άζωτο, υδρογόνο και υδρογονάνθρακες, είναι μιάμιση φορές πυκνότερη από της Γης και φαίνεται αδιαφανής στο μεγαλύτερο μέρος του φάσματος.

«Παρόλο που οι αρχικές εικόνες είναι θολές και δύσκολο να ερμηνευθούν, είμαστε ευτυχείς να αναφέρουμε ότι με έναν συνδυασμό από όργανα όντως είδαμε την επιφάνεια του Τιτάνα με πρωτοφανή λεπτομέρεια. Αναμένουμε τα μελλοντικά, πολύ πιο κοντινά περάσματα και τη χρήση ραντάρ για υψηλότερο επίπεδο επιφανειακών λεπτομερειών» δήλωσε ο Ντένις Μάτσον, επιστημονικός υπεύθυνος της αποστολής στο Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL) της NASA στην Καλιφόρνια.

Δυστυχώς, το Cassini δεν διέκρινε τις λάμψεις που περίμεναν οι επιστήμονες να δημιουργούνται από την ανάκλαση του ήλιου στις θάλασσες μεθανίου που ίσως υπάρχουν στον Τιτάνα.

Οι πλανητολόγοι πίστευαν επίσης ότι τα λαμπερά «μπαλώματα» στον Τιτάνα που είναι ορατά με επίγεια τηλεσκόπια ήταν πάγος νερού, ενώ οι σκοτεινότερες περιοχές αντιστοιχούσαν σε μείγματα υδρογονανθράκων. Φαίνεται όμως ότι στην πραγματικότητα ισχύει το αντίθετο:

«Σε ορισμένα μήκη κύματος, βλέπουμε σκοτεινές περιοχές σχετικά καθαρού πάγου νερού και φωτεινότερες περιοχές με πολύ υψηλότερες ποσότητες μη παγωμένων υλικών, όπως οι απλοί υδρογονάνθρακες. Αυτό είναι διαφορετικό από ό,τι περιμέναμε» αναφέρει η ανακοίνωση του JPL.

Το Cassini κατάφερε επίσης να καταγράψει την αλληλεπίδραση της ατμόσφαιρας του Τιτάνα με το μαγνητικό πεδίο του Κρόνου. «Το ανώτερο στρώμα της ατμόσφαιρας του Τιτάνα βομβαρδίζεται με σωματίδια υψηλής ενέργειας από τις ζώνες ακτινοβολίας του Κρόνου, τα οποία αποσπούν υδρογόνο» αναφέρει ο Δρ Σταμάτιος Κριμίγης. «Ουσιαστικά, ο Τιτάνας χάνει υλικό από την κορυφή της ατμόσφαιράς του και το υλικό αυτό περιδινίζεται γύρω από τον Κρόνο» συνεχίζει.

Το νέφος υδρογόνου που πηγάζει στο Διάστημα από τον Τιτάνα είναι τόσο μεγάλο ώστε χωρά ολόκληρο τον Κρόνο.

Το Cassini θα συγκεντρώσει περισσότερα στοιχεία για το μυστηριώδες φεγγάρι στα 43 επόμενα κοντινά του περάσματα, πολλές φορές σε απόσταση μόλις 1.000 χιλιομέτρων από την επιφάνειά του.

Το Δεκέμβριο το σκάφος θα απελευθερώσει τη διερευνητική συσκευή Huygens, η οποία θα προσεδαφιστεί στον Τιτάνα με αλεξίπτωτο έπειτα από μια πτώση δυόμισι ωρών.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ

Ειδήσεις Σήμερα: