Σε τροχιά γύρω από τον Αρη βρίσκεται πλέον το Mars Odyssey

36

Το διαστημικό σκάφος Mars Odyssey της NASA τέθηκε την Τετάρτη σε τροχιά γύρω από τον Αρη, περίπου 20 λεπτά αφότου ο κινητήρας του τέθηκε σε λειτουργία για να επιβραδύνει το βολιστήρα και να επιτρέψει στο βαρυτικό πεδίο του πλανήτη να τον «αιχμαλωτίσει» σε έλλειπτική τροχιά.

Τα επόμενα δυόμισι χρόνια το σκάφος θα πραγματοποιεί ορυκτολογικές αναλύσεις εξ αποστάσεως και θα προσπαθήσει να εντοπίσει νερό στην επιφάνεια του Αρη.

Δέκα λεπτά μετά την πυροδότηση, στις 05.26 ώρα Ελλάδας, το σκάφος πέρασε στην πλευρά του Αρη που ήταν αθέατη από τη Γη εκείνη τη στιγμή και οι υπεύθυνοι της αποστολής στο Εργαστήριο Αεριοπροώθησης της NASA (JPL) στην Πασαντίνα αναγκάστηκαν να περιμένουν εναγωνίως δέκα ακόμα λεπτά για να διαπιστώσουν τι είχε συμβεί.

Το σήμα επιβεβαίωσης ελήφθη από τις εγκαταστάσεις του δικτύου Deep Space Network στην Αυστραλία, πυροδοτώντας ενθουσιώδεις αντιδράσεις στο κέντρο ελέγχου της αποστολής στο JPL.

«Πόσο γλυκό είναι!» αναφώνησε ο διοικητής της NASA, Νταν Γκόλντιν. «Το να θέσουμε το σκάφος Odyssey σε τροχιά είναι ένα επίτευγμα για το οποίο κάθε Αμερικανός πρέπει να είναι υπερήφανος. Μπορούμε να νικήσουμε ακόμα και αν έχουμε ηττηθεί μερικές φορές» συνέχισε.

Το τελευταίο αυτό σχόλιο αναφερόταν μάλλον στις δύο τελευταίες αποστολές στον Αρη το 1999 που κατέληξαν σε παταγώδη αποτυχία.

Το Mars Climate Observerκαταστράφηκε φλεγόμενο στην ατμόσφαιρα του Αρη, εξαιτίας λανθασμένων υπολογισμών της πορείας του που οφείλονταν σε «μπέρδεμα» μονάδων του αγγλικού και του μετρικού συστήματος.

Τρεις μήνες αργότερα,το Mars Polar Lander συνετρίβη στην επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη, πιθανώς εξαιτίας πρόωρης παύσης του κινητήρα.

Αεροπέδηση

Τις προσεχείς εβδομάδες οι υπεύθυνοι της αποστολής θα τροποποιήσουν κατάλληλα την τροχιά, ώστε το σκάφος να βρεθεί στη βέλτιστη θέση για τις ορυκτολογικές μελέτες του Αρη και τις προσπάθειες εντοπισμού υδρογόνου σε μορφή νερού.

Το Mars Odyssey κινείται τώρα σε έντονα ελλειπτική τροχιά διάρκειας 20 ωρών. Την Παρασκευή, ωστόσο, η αποστολή εισέρχεται στη φάση αεροπέδησης, κατά την οποία το σκάφος θα διέρχεται από τα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας,ώστε να επιβραδυνθεί χωρίς κατανάλωση καυσίμων. Περί τα τέλη του Ιανουαρίου θα εισέλθει σε κυκλική τροχιά δύο ωρών σε απόσταση 400χλμ. από την επιφάνεια.

«Η φάση αεροπέδησης θα είναι μια απαιτητική και διαρκής επιχείρηση και απαιτεί από την ομάδα ελέγχου να αντιδρά ανάλογα με τις αλλαγές στην ατμόσφαιρα του Αρη» τονίζει ο υπεύθυνος της αποστολής Ντέιβιντ Σπένσερ.

Αν και η προκαταρκική ορυκτολογική χαρτογράφηση θα αρχίσει τις αμέσως προσεχείς ημέρες, η ΝΑΣΑ θα πρέπει προς το παρόν να αρκεστεί στον τρισδιάστατο χάρτη του πλανήτη που δημιουργήθηκε από φωτογραφίες του δορυφόρου Global Surveyor (Παγκόσμιος Τοπογράφος) που μεταδίδονται συνεχώς από το 1997.

Το Mars Odyssey θα αναλάβει επίσης να εκτιμήσει κατά πόσο η ακτινοβολία στην επιφάνεια του Αρη εγκυμονεί κινδύνους για επανδρωμένες αποστολές και θα χρησιμοποιηθεί ως σταθμός αναμετάδοσης δεδομένων για μελλοντικές αποστολές στην επιφάνεια.

Το σκάφος ξεκίνησε το ταξίδι του πριν από 200 περίπου ημέρες και θα παραμείνει σε τροχιά 2,5 χρόνια, ολοκηρώνοντας μια αποστολή κόστους 300 εκατομμυρίων δολαρίων.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ