Π.Π. Ράλι (WRC) – Ράλι Καταλονίας: Νίκη για C.McRae και Ford, αναζωπύρωση του ενδιαφέροντος

Ακόμα μία φορά, στο ισπανικό ράλι, ο βρετανικός λέων, που ακούει στο όνομα Colin McRae, έδειξε την κλάση του επί παντός εδάφους, κερδίζοντας έναν αγώνα που όλοι, προς στιγμήν, πίστεψαν ότι ήταν υπόθεση της Subaru και του έτερου Βρετανού, του Richard Burns.

Επί ασφάλτου αυτήν τη φορά ο πόλεμος, η έκβαση του οποίου κρίθηκε, όχι μόνο στις επιλογές των ελαστικών, αλλά και των εφ όλης της ύλης βελτιώσεων σε κάθε ομάδα, αφορμής δοθείσης από την επέλαση της Subaru με το νέο Impreza P2000.

Προς τα πάνω λοιπόν ο πήχης, και ποιοι ωφελούνται τελικά; Μα… όλοι, θεατές, ομάδες, χορηγοί, το άθλημα, και κυρίως εμείς, που διαπιστώνουμε χρόνο με το χρόνο πως αυτή η τεχνολογική εξέλιξη περνά σταδιακά στα δικά μας αυτοκίνητα, καθιστώντας τα ασφαλέστερα.

Ούτως ή άλλως, ο κίνδυνος των εκπλήξεων από τα δίλιτρα, δικίνητα, ατμοσφαιρικά Kit Cars εξέλειπεν, μετά την προσθήκη σε αυτά επιπλέον βάρους 40 κιλών, αφού μετά τις περσινές νίκες του Philippe Bugalski με Citroen Xsara στην Καταλονία και την Κορσική -που απέδειξαν ότι στην άσφαλτο οι ικανότητες των τετρακίνητων αμφισβητούνται- οι ομάδες, θορυβημένες, απέσπασαν από τη FIA τη σχετική προσθήκη βάρους.

Ανατροπή λοιπόν του γαλάζιου σκηνικού της πρώτης ημέρας στο ισπανικό ράλι, και ενώ όλα έδειχναν ότι ο Richard Burns και το Subaru Impreza P2000 θα ήταν ακόμη μία φορά ο νικητήριος συνδυασμός, ο Βρετανός Colin McRae έθεσε εαυτόν και Ford Focus επικεφαλής τις δύο επόμενες, ανατρέποντας τις προβλέψεις.

Όχι πως τα πράγματα ήταν εύκολα για τον οδηγό της Ford. Στις βρεγμένες ειδικές της πρώτης ημέρας, το Subaru του Burns με τα ελαστικά της Pirelli έδειχνε πως δεν είχε αντίπαλο, όντας τέλεια ισορροπημένο και ικανό για το καλύτερο από την πρώτη ειδική. Πίσω από το Impreza, ο McRae ήταν σε απόσταση βολής, ανάμεσα στα Peugeot 206 και τον team-mate Carlos Sainz. Ο Juha Kankkunen αντιμετώπισε προβλήματα ηλεκτρικών στο Subaru πριν από την πρώτη ειδική καθυστερώντας 13 λεπτά, ενώ ο Didier Auriol έχασε έδαφος λόγω προβλημάτων αλλαγής με το νέο επιλογέα, τύπου joystick του Seat Cordoba. Ο Tommi Makinen αντιμετώπισε πρόβλημα υποστροφής λόγω του πίσω διαφορικού του Mitsubishi, ενώ ο Armin Schwartz χειροκροτήθηκε στην 5η ειδική επιτυγχάνοντας τον ταχύτερο χρόνο με το βαρύ Skoda Octavia.

Τη δεύτερη ημέρα, στη στεγνή άσφαλτο των τεράστιων σε μήκος ειδικών, τα ελαστικά της Μichelin έδειξαν να πλεονεκτούν, και το σκηνικό ανετράπη. Ο Burns, αντιμετώπισε προβλήματα με το κιβώτιο ταχυτήτων, ενώ ο McRae, καλύπτοντας τη διαφορά στην -επαναλαμβανόμενη- μεγάλη ειδική Gratallops-Escaladei των 46 χιλιομέτρων, κατάφερε να προηγηθεί στην κατάταξη στο τέλος της ημέρας. Τα Peugeot 206 αναγκάστηκαν να τοποθετήσουν πιο σκληρές αναρτήσεις, ενώ ο Kankkunen εγκατέλειψε από μηχανικό πρόβλημα. Ο Sainz σταθεροποιήθηκε στην τρίτη θέση μπροστά από τον Makinen, ενώ ο Toni Gardemeister εγκατέλειψε στην τελευταία ειδική της ημέρας, έχοντας μία έξοδο με το Seat Cordoba και ένα σκασμένο ελαστικό, 26 χιλιόμετρα πριν από τον τερματισμό.

Την τρίτη ημέρα, ο McRae καθυστέρησε να φτάσει στην πρώτη ειδική, λόγω προβλήματος στο συμπλέκτη του Ford. Εντούτοις, ήταν ταχύτατος, κερδίζοντας τις δύο από τις τέσσερις ειδικές της ημέρας, αντέχοντας την επίθεση του Burns, που δήλωσε ότι δεν ήταν δυνατό να πάει ταχύτερα από τον οδηγό του Focus.

Οι οδηγοί της Peugeot εξαπέλυσαν την επίθεσή τους για την 5η, 6η, και 7η θέση, και μάλιστα ο Gronholm κέρδισε την τελευταία ειδική. Πριν από αυτήν, ο team-mate της γαλλικής ομάδας Gilles Panizzi, που προηγούνταν, έλαβε οδηγίες από την ομάδα να καθυστερήσει ένα λεπτό πριν από την ειδική, ώστε να περάσει πίσω από τον Gronholm, για βαθμολογικούς λόγους.

Εξαίρετη ήταν η επίδοση των Andrea Navarra και Markko Martin με Toyota Corolla WRC, που κατάφεραν να τερματίσουν στην πρώτη δεκάδα, μπροστά από εργοστασιακούς οδηγούς.