Το πρόγραμμα και η εξέλιξη του Ράλι Αυστραλίας

Απόλυτος κυρίαρχος ο M.Gronholm στο Ράλι Αυστραλίας

Η βαθμολογία Οδηγών και Κατασκευαστών μετά το Ράλι Αυστραλίας

Οι νικητές των ΕΔ του Ράλι Αυστραλίας

Η κατάταξη και οι εγκαταλείψεις του Ράλι Αυστραλίας

Η εξέλιξη του 3ου Σκέλους του Ράλι Αυστραλίας

2ο Σκέλος: Χαμηλή πτήση του M.Gronholm προς τη νίκη

Η εξέλιξη του 2ου Σκέλους του Ράλι Αυστραλίας

Η εξέλιξη του 1ου Σκέλους του Ράλι Αυστραλίας

Μετά τους δύο ασφάλτινους αγώνες στο San Remo και την Κορσική, ο ανταγωνισμός του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι 2001 μεταφέρεται στις χωμάτινες διαδρομές του Ράλι Αυστραλίας, τον προτελευταίο αγώνα της φετινής αγωνιστικής περιόδου, που πραγματοποιείται το πρώτο τετραήμερο του Νοεμβρίου.

Με επίκεντρο την πρωτεύουσα της δυτικής Αυστραλίας, το Perth, οι αυστραλιανές ταχύτατες διαδρομές, μεγάλο μέρος των οποίων εκτείνεται ανάμεσα σε δασικές νοτιοδυτικές περιοχές, χαρακτηρίζονται εξαιρετικά ολισθηρές. Αυτό οφείλεται κυρίως στην υφή της επιφάνειάς τους, η οποία είναι στρωμένη με μικρά και σφαιρικά χαλίκια, που σκεπάζουν ένα σκληρότερο υπόστρωμα από βωξίτη. Σε περίπτωση βροχής, το επιφανειακό χώμα στραγγίζει, αφήνοντας εκτεθειμένο το επικίνδυνο χαλίκι.

Τα πληρώματα που ξεκινούν πρώτα αντιμετωπίζουν πρόβλημα πρόσφυσης. Είναι ιδιαίτερα δύσκολο να φρενάρουν χωρίς να μπλοκάρουν οι τροχοί, αλλά και να επιταχύνουν αποτελεσματικά, καθώς μέρος της ελκτικής πρόσφυσης μεταβάλλεται σε ολίσθηση. Για το σκοπό αυτό, χρησιμοποιούνται ελαστικά με αραιές αυλακώσεις που εγκλωβίζουν το χαλίκι, ενώ το πέλμα είναι αιχμηρό, ώστε να σκάβει βαθιά, επιτρέποντας στο ελαστικό να έλθει σε επαφή με το σκληρότερο υπόστρωμα.

Στον περσινό αγώνα, τα πληρώματα του ανταγωνισμού της κορυφής ακολούθησαν τακτική αναμονής στα δύο πρώτα Σκέλη, προκειμένου να μην ξεκινούν πρώτα την επόμενη ημέρα καθαρίζοντας τις ΕΔ προς όφελος των υπολοίπων. Έτσι, όμως ξεπεράστηκε κάθε όριο αγωνιστικής δεοντολογίας. Οι προαφίξεις στα ΣΕΧ και τα σκασμένα ελαστικά εξέθεσαν άπαντες, με αποκορύφωμα τον αποκλεισμό του Carlos Sainz, ο οποίος σκόπιμα είχε σταματήσει πριν από τον τερματισμό της προτελευταίας ΕΔ του 1ου Σκέλους σε επικίνδυνο σημείο και χωρίς ουσιαστικό πρόβλημα, για να χάσει χρόνο.

Φέτος, ο αλυτάρχης του αγώνα, Garry Connelly, εξασφάλισε από την επιτροπή ράλι της FIA την άδεια να τροποποιήσει -όπως το 1999- τη σειρά της εκκίνησης, για να μην παρατηρηθούν παρόμοια φαινόμενα. Στην πρώτη υπερ-ΕΔ των 2,2 χιλιομέτρων στο Langley Park, τα πληρώματα θα ξεκινούν ανά ζεύγη κάθε τρία λεπτά με την αντίστροφη σειρά της λίστας της εκκίνησης, η οποία έχει καθοριστεί σύμφωνα με τον τυπικό κανονισμό της FIA. Για την επόμενη όμως ημέρα, ο οδηγός που προηγείται στη βαθμολογία θα έχει τη δυνατότητα να επιλέξει πρώτος τη θέση που θα ξεκινήσει. Στη συνέχεια, θα επιλέξει τη θέση του ο δεύτερος της βαθμολογίας κ.ο.κ. Μετά το τέλος του 1ου και του 2ου Σκέλους, ο εργοστασιακός οδηγός που προηγείται στην κατάταξη θα έχει τη δυνατότητα να επιλέξει πρώτος τη θέση που θα ξεκινήσει την επόμενη ημέρα -μεταξύ της θέσης των υπόλοιπων οδηγών που κατέχουν αγωνιστική άδεια τύπου A της FIA-, ενώ θα ακολουθήσουν οι υπόλοιποι με τον ίδιο τρόπο. Η σειρά των οδηγών με αγωνιστική άδεια τύπου B της FIA θα καθορίζεται σύμφωνα με τη σειρά της κατάταξής τους κάθε Σκέλους.

Είναι εύλογο ότι το σύστημα αυτό δεν ευνοεί τα πληρώματα της Hyundai, τα οποία είναι πιθανόν να βρεθούν αντιμέτωπα με τα χαλίκια των ΕΔ, ενώ για τους υπόλοιπους θα αποτελεί γρίφο η επιλογήτης κατάλληλης θέσης. Ο λόγος είναι ότι, όσο περνούν τα πληρώματα από τις ΕΔ, η επιφάνεια καθαρίζεται από τα χαλίκια, αλλά ταυτόχρονα σκάβεται σταδιακά από τους τροχούς των αυτοκινήτων.

Ο αυσταλιανός αγώνας -ο οποίος είναι και ο τελευταίος γύρος του FIA Team΄s Cup- θεωρείται κρίσιμος, καθώς τουλάχιστον έξι οδηγοί διεκδικούν -θεωρητικά- το φετινό τίτλο. Παράλληλα, οι τέσσερις πρώτοι της βαθμολογίας -T.Makinen, C.McRae, R.Burns και C.Sainz- αποσκοπούν στην 24η νίκη της καριέρας τους, και μάλιστα στον αγώνα που έχει κερδίσει τρεις φορές -το 1995, 1999 και 2000- τον τίτλο του Ράλι της χρονιάς.

Πράγματι, οι υπεύθυνοι του Ράλι Αυστραλίας κάθε χρόνο κερδίζουν τα εύσημα σε θέματα οργάνωσης, ασφάλειας και προβολής. Ειδικά εξοπλισμένες ιατρικές ομάδες άμεσης επέμβασης παρακολουθούν τους αγωνιζόμενους, ενώ ένα επιπλέον ελικόπτερο, με την ονομασία Eye of the Sky, έχει εξοπλιστεί με τηλεοπτική κάμερα, συνδεδεμένη με το κέντρο των οργανωτών και τα συνεργεία των ομάδων, και παρακολουθεί την κίνηση των αυτοκινήτων σε κάθε Ειδική Διαδρομή. Με αυτό τον τρόπο, οι οργανωτές είναι σε θέση να επέμβουν αμέσως σε περίπτωση ατυχήματος. Παράλληλα, μέσω του συστήματος GPS, που έχει καθιερώσει η FIA, καταγράφεται κάθε παράτυπη εκτροπή των πληρωμάτων από την καθορισμένη διαδρομή, ενώ η τελευταία Ειδική Διαδρομή του αγώνα, στον τερματισμό της οποίας πραγματοποιείται και η απονομή, πρόκειται να μεταδοθεί ζωντανά σε όλη την Αυστραλία.

FORD

Διπλός είναι ο στόχος της Ford στο Ράλι Αυστραλίας, καθώς, αφενός αποσκοπεί στον τερματισμό των πληρωμάτων της μπροστά από τα πληρώματα της Peugeot για να αυξήσει τη βαθμολογική της διαφορά από τη γαλλική ομάδα, αφετέρου στη νίκη του Colin McRae, η οποία σε συνδυασμό με πιθανό τερματισμό του Tommi Makinen εκτός της βαθμολογούμενης εξάδας θα δώσει το φετινό τίτλο των οδηγών στο Σκοτσέζο. Ακόμη και αν ισοβαθμίσουν στον τελευταίο αγώνα με μία ενδεχόμενη νίκη του Φινλανδού στο RAC, ο οδηγός της Mitsubishi θα χάσει τον τίτλο, αφού θα έχει τέσσερις νίκες -όσες και ο C.McRae- αλλά καμία δεύτερη θέση, αντίθετα από τον οδηγό της Ford, που θα κατακτήσει το δεύτερο πρωτάθλημα της καριέρας του. Παράλληλα, ο συνοδηγός του, Nicky Grist, ο οποίος γιορτάζει τα 40ά γενέθλιά του την Παρασκευή, θα κατακτήσει τον πρώτο του τίτλο.

Ανάλογες προσδοκίες για τον τίτλο διατηρεί και ο Carlos Sainz, ο οποίος συμπληρώνει στην Αυστραλία τον 150ό του αγώνα, έχοντας ανανεώσει το συμβόλαιό του με τη βρετανική ομάδα για ένα μόνο ακόμη χρόνο, και πυροδοτώντας εκ νέου τις φήμες για την απόσυρσή του μετά το 2002. Παράλληλα, ο Francois Delecour -που αντικαθίσταται στη Ford από τον Εσθονό Markko Martin– αναλαμβάνει για τελευταία φορά το ρόλο του οπισθοφύλακα των δύο πρώτων οδηγών της Ford, αφού δεν πρόκειται να λάβει μέρος στο Ράλι Βρετανίας, ενώ την επόμενη αγωνιστική περίοδο μετατίθεται στην ομάδα της Mitsubishi, μαζί με τον Alister McRae.

Αξίζει να σημειωθεί ότι στο shakedown του αγώνα, οι Francois Delecour και Richard Burns ήταν οι ταχύτεροι, ενώ οι Carlos Sainz και Colin McRae αντιμετώπισαν πρόβλημα με το κεντρικό διαφορικό, ο ηλεκτρονικός έλεγχος του οποίου πρέπει να μεταβληθεί, ώστε να βελτιωθεί η απόκριση του Focus RS WRC01 στη χρήση του χειρόφρενου.

PEUGEOT

Σύσσωμο το οδηγικό δυναμικό της Peugeot -με 206 WRC νέας γενιάς- έχει επιστρατευτεί στον αγώνα, με αιχμή του δόρατος τους Marcus Gronholm και Harri Rovanpera. Παράλληλα, οι Didier Auriol -για τον οποίο έχει εκδηλώσει έντονο ενδιαφέρον η Hyundai- και Gilles Panizzi θα έχουν ως αποστολή να παρεμποδίσουν τους οδηγούς της Ford, υποστηρίζοντας παράλληλα τον H.Rovanpera, ο οποίος διατηρεί -θεωρητικά- τις ελπίδες του για τον τίτλο.

Αξίζει να σημειωθεί ότι ο περσινός νικητής του Ράλι Αυστραλίας, Marcus Gronholm, είχε τερματίσει δεύτερος πίσω από τον Tommi Makinen, αλλά ανέβηκε στο πρώτο σκαλί του βάθρου όταν, ύστερα από εισήγηση του Τεχνικού Εφόρου της FIA, οι αγωνοδίκες εξέτασαν τη μονάδα υπερτροφοδότησης του αυτοκινήτου του Φινλανδού, ανακαλύπτοντας ότι δεν πληρούσε τις προδιαγραφές των κανονισμών, με αποτέλεσμα να αποκλειστεί από τον αγώνα.

MITSUBISHI

Πρώτος χωμάτινος αγώνας για το Mitsubishi Lancer Evolution WRC, το οποίο φαίνεται ακόμη δύστροπο στις κλειστές στροφές, αλλά η συμπεριφορά του έχει βελτιωθεί στις υψηλές ταχύτητες. Ο Tommi Makinen, που έχασε την περσινή νίκη στην Αυστραλία όταν αποκλείστηκε από τους αγωνοδίκες, θα έχει στο πλευρό του τον Timo Hantunen, συνοδηγό του Sebastin Lindholm, αφού ο Risto Mannisenmaki δεν θα έχει αναρρώσει πλήρως μέχρι το τέλος της χρονιάς.

Αξίζει να σημειωθεί ότι ο Timo Hantunen ήταν συνοδηγός του Tommi Makinen στα Ράλι Σουηδίας και Φινλανδίας προ 12ετίας, ενώ ήταν συνοδηγός και του Juha Kankkunen. Ο 51χρονος Φινλανδός έχει λάβει μέρος σε… 934 αγώνες κάθε μορφής του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Εκτός από αγώνες ράλι, έχει λάβει μέρος σε ράλι σπριντ, αγώνες ταχύτητας σε πάγο, καρτ, moto-cross, endurance, snow scooter και αγώνες σκαφών, έχοντας κατακτήσει συνολικά 67 νίκες σε τετράτροχους αγώνες και 53 σε δίτροχους!

SUBARU

Με μικρές βελτιώσεις στα Impreza WRC 2001 θα λάβει μέρος στον αγώνα η Subaru. Ωστόσο, οι προδιαγραφές των αυτοκινήτων θα είναι παρόμοιες με εκείνες του Ράλι Νέας Ζηλανδίας, ενώ την υποστήριξη των Richard Burns και Petter Solberg θα αναλάβει ο Toshihiro Arai, ο οποίος έχει λάβει μέρος στο Ράλι Αυστραλίας τέσσερις φορές.

Ο Βρετανός οδηγός διεκδικεί με τη σειρά του τη νίκη, ώστε να κάνει την τελική του επίθεση στο RAC και να κερδίσει τον πολυπόθητο τίτλο πριν μετακομίσει στην Peugeot. Τη θέση του στη Subaru θα καταλάβει ο Tommi Makinen, ενώ δεν αποκλείεται να τον ακολουθήσει και ο Freddy Loix, σε περίπτωση που η Marlboro ντύσει με τα χρώματά της τα Impreza WRC.

HYUNDAI

Με λιγοστές ελπίδες για κάποια διάκριση λαμβάνει μέρος στον αγώνα η Hyundai, καθώς θεωρεί ότι το σύστημα επιλογής της θέσης στη σειρά της εκκίνησης του κάθε Σκέλους την αδικεί. Για το λόγο αυτό δεν πραγματοποίησε δοκιμές πριν από τον αγώνα, ενώ αναζητεί νέους οδηγούς για την επόμενη αγωνιστική περίοδο, όπως τον Didier Auriol, αφού ο Alister McRae υπέγραψε συμβόλαιο με τη Mitsubishi, ενώ ο Kenneth Eriksson βρίσκεται επί θύραις της Skoda, η οποία δεν θα λάβει μέρος στο Ράλι Αυστραλίας.

Πρωτονοτάριος Δημήτριος

Οι Ειδικές Διαδρομές και το ωράριο του Ράλι Αυστραλίας (ώρα Ελλάδας: -6 ώρες)