Η Bentley επιστρέφει στο Le Mans

Ύστερα από απουσία 71 χρόνων, η Bentley, η θρυλική βρετανική αυτοκινητοβιομηχανία, μέλος του ομίλου VW, θα επιστρέψει στους μηχανοκίνητους αγώνες συμμετέχοντας με ένα εργοστασιακό αυτοκίνητο στο Le Mans του 2001.

Η τρίλιτρη Bentley του John Duff ήταν η πρώτη συμμετοχή της εταιρείας, αλλά και της Βρετανίας, στο Le Mans το 1923, στο οποίο και είχε τερματίσει στην τέταρτη θέση. Στις οκτώ συνολικά συμμετοχές της στον αγώνα αυτό, κατάφερε να κατακτήσει πέντε νίκες. Η πρώτη από αυτές σημειώθηκε το 1924 και ακολούθησαν το 1927, το 1928, το 1929 και το 1930, την τελευταία χρονιά που συμμετείχε στους αγώνες.

Το Bentley EXP (Experimental) Speed 8, όπως είναι η κωδική ονομασία του πρωτοτύπου, προετοιμαζόταν και εξελισσόταν μυστικά από την εταιρεία τον τελευταίο χρόνο. Ως βάση για το ξεκίνημα χρησιμοποιήθηκε το R8C Coupe, το πρωτότυπο με το οποίο η Audi συμμετείχε στο Le Mans το 1999. Σε αυτό ήταν τοποθετημένος ο κινητήρας που οδήγησε την Audi στην κατάκτηση των τριών πρώτων θέσεων στο φετινό αγώνα. Το τελικό αυτοκίνητο που θα παρουσιάσει η Bentley δεν θα έχει καμία απολύτως ομοιότητα ή κοινά μηχανικά μέρη με το R8C Coupe.

Το μοντέλο που έχει κατασκευάσει η βρετανική εταιρεία προορίζεται για να αγωνιστεί στην κατηγορία LM-GT και, θεωρητικά τουλάχιστον, θα είναι σε θέση να διεκδικήσει την πρώτη θέση, εκτός από την κατηγορία της, και από τα ανοιχτά πρωτότυπα της μεγαλύτερης κατηγορίας, της LMP-900.

Ακόμα δεν έχουν ανακοινωθεί ποιοι οδηγοί θα εκπροσωπήσουν την ομάδα στο Le Mans του 2001, αλλά οι δύο υποψήφιοι είναι ο James Weaver, που δοκίμασε πριν από λίγες ημέρες το αυτοκίνητο στην πίστα Snetterton και μετρά 12 συμμετοχές στο Le Mans, και ο νικητής των 24 ωρών του Le Mans του 1998, Stephane Ortelli, ο οποίος επίσης έχει πραγματοποιήσει δοκιμές με το πρωτότυπο.

Ο κινητήρας που χρησιμοποιεί το EXP Speed 8 προέρχεται από τα R8 της Audi, τα οποία θριάμβευσαν στο φετινό Le Mans, καταλαμβάνοντας τις τρεις πρώτες θέσεις, και διαθέτει νέους βελτιωμένους υπερτροφοδότες, νέο σύστημα ψύξης και διαφορετικά συστήματα εισαγωγής και εξαγωγής. Το πρωτότυπο, EXP Speed 8, κατασκευάζεται από τη Racing Technology Norfolk και το όλο πρόγραμμα διευθύνεται από τον Richard Lloyd της Apex Motorsport, πρώην υπεύθυνης για την αγωνιστική προετοιμασία της Audi στη Βρετανία.

Η καθυστέρηση για την ανακοίνωση της επιστροφής της Bentley στην αγωνιστική δράση πιστεύεται ότι οφείλεται στην καθυστερημένη απόφαση του ομίλου VW, για το ποια από τις υπόλοιπες εταιρείες εκτός της Audi θα είχε τη στήριξη για τη συμμετοχή στο Le Mans. Εκτός από την Bentley, υποψήφιες ήταν η VW και η Lamborghini. Η επιστροφή της Bentley στους αγώνες συμπίπτει χρονικά με το διαχωρισμό της από την Rolls-Royce, έπειτα από 70 χρόνια συνύπαρξης, αλλά και με την επιθυμία του ομίλου VW να αναγεννήσει τη θρυλική βρετανική εταιρεία και να διευρύνει το αγοραστικό της κοινό και σε νεαρότερες ηλικίες.

Ακολουθώντας λοιπόν το παράδειγμα της Jaguar, ο Ferdinand Piech έδωσε την εντολή για την επιστροφή της Bentley στους αγώνες. Η αγωνιστική εμπλοκή της εταιρείας αποτελεί ουσιαστικά τον προπομπό για τα μελλοντικά μοντέλα που θα εξελίξει, τα οποία, σύμφωνα με φήμες, θα είναι ένα μεσαίο πολυτελές sedan και ένα σπορ αυτοκίνητο υψηλών επιδόσεων.

Η ιστορία δεν είναι ο κύριος λόγος που επιστρέφουμε στο Le Mans δήλωσε ο Tony Gott, διευθυντικό στέλεχος της Bentley. Τα μελλοντικά αυτοκίνητα που θα εξελίξουμε θα επωφεληθούν από τις αγωνιστικές μας δραστηριότητες, ανεξάρτητα από τη θέση που θα καταλάβουμε στον αγώνα.

auto.in.gr