Στις 12 Αυγούστου το νωρίτερο θα αναχωρήσει τελικά το Genesis της NASA

36

Τεχνικά προβλήματα και αντίξοες καιρικές συνθήκες ανάγκασαν τη NASA να αναβάλει τουλάχιστον μέχρι τις 12 Αυγούστου την εκτόξευση του Genesis, του διαστημικού σκάφους που θα συλλέξει δείγματα σωματιδίων του ηλιακού ανέμου.

Μάλιστα, αν ο πύραυλος Boeing Delta II, που θα μεταφέρει το Genesis έξω από την ατμόσφαιρα, δεν καταφέρει να απογειωθεί μέχρι τις 15 Αυγούστου, οι υπεύθυνοι της αποστολής θα πρέπει να περιμένουν το επόμενο «παράθυρο» για την εκτόξευση το Δεκέμβριο.

Το Genesis επρόκειτο να ξεκινήσει το τριετές ταξίδι του τη Δευτέρα 20 Ιουλίου. Θα επέστρεφε στη «γειτονιά» της Γης το Σεπτέμβριο του 2004, για να παραδώσει στους επιστήμονες το ανεκτίμητο φορτίο του: 10 έως 20 μικρογραμμάρια σωματιδίων από την επιφάνεια του Ήλιου.

Οι μηχανικοί της NASA εντόπισαν πιθανό σφάλμα στη μονάδα τροφοδοσίας του συστήματος πλοήγησης, και οι έλεγχοι παρατάθηκαν μέχρι την Τρίτη, ώστε να εξασφαλιστεί ότι η βλάβη δεν θα παρουσιαστεί όταν είναι πια πολύ αργά. Ωστόσο, η πυκνή νέφωση και οι ισχυροί άνεμοι στο ακρωτήριο Κανάβεραλ εμπόδισαν την εκτόξευση τις επόμενες ημέρες.

Ταξίδι στο χρόνο

Η αποστολή θα επιτρέψει στους επιστήμονες να μελετήσουν δείγματα του ηλιακού ανέμου, δηλαδή των φορτισμένων σωματιδίων που εκπέμπονται συνεχώς από την επιφάνεια των άστρων. Οι κοσμολόγοι θεωρούν ότι το εξωτερικό στρώμα του Ήλιου είναι σχεδόν ίδιο σε σύνθεση με το αστρικό νεφέλωμα από το οποίο προήλθε το ηλιακό μας σύστημα.

«Τα δείγματα που θα συλλέξει το Genesis θα μας δείξουν τη σύνθεση του αρχικού αστρικού νεφελώματος που σχημάτισε τους πλανήτες, τους αστεροειδείς, τους κομήτες και τον Ήλιο που γνωρίζουμε σήμερα» αναφέρει στο BBC ο Τσέστερ Σασάκι, διευθυντής του προγράμματος Genesis στο Εργαστήριο Αεριοπροώθησης της NASA (JPL). Το νέφος διαστρικού αερίου και σκόνης κατέρρευσε εξαιτίας της ίδιας του της βαρύτητας και συμπυκνώθηκε σε στερεά σώματα, πριν από περίπου 4,6 δισ. χρόνια.

Προορισμός το σημείο LaGrange

To σκάφος θα τεθεί σε τροχιά γύρω από το (νοητό) σημείο LaGrange 1, στο οποίο οι βαρυτικές δυνάμεις του Ήλιου και της Γης αλληλοεξουδετερώνονται. Στη θέση αυτή, περίπου 1,5 εκ. χλμ. από τη Γη, θα στρέψει προς τον Ήλιο τις επιφάνειες συλλογής των δειγμάτων, οι οποίες αποτελούνται από πολυγωνικές πλάκες κατασκευασμένες από διαμάντι, χρυσό, πυρίτιο και ζαφείρι.

Παράλληλα, τα όργανα του σκάφους θα καταγράφουν την ταχύτητα, τη θερμοκρασία και την πυκνότητα των τριών ειδών ηλιακού ανέμου: τον «γρήγορο», τον «αργό» και τους πίδακες πλάσματος που προέρχονται από τις εκλάμψεις του ηλιακού στέμματος (η ατμόσφαιρα του Ήλιου).

«Διάσωση» εν πτήση

Αφού διανύσει 32 εκ. χλμ, το Genesis θα επιστρέψει το Σεπτέμβριο του 2004 στη «γειτονιά» της Γης και η κάψουλα που περιέχει τα δείγματα θα αφεθεί να πέσει με αλεξίπτωτο. Προκειμένου να αποτραπεί η ανώμαλη προσγείωση που ίσως κατάστρεφε το πολύτιμο υλικό, ελικόπτερα με ειδικά άγκιστρα θα συγκρατήσουν την κάψουλα προτού φτάσει στο έδαφος.

Οι επιστήμονες της NASA θα έχουν τότε στη διάθεσή τους τα πρώτα δείγματα εξωγήινου υλικού μετά την τελευταία προσσελήνωση του Apollo, το 1972, και τα μοναδικά που συλλέχθηκαν πέρα από την τροχιά της Σελήνης.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ