Ανακαλύφθηκε τεράστιο νέφος υδρατμών γύρω από μακρινό άστρο

39

Νερό σε μακρινό αστέρα ανακάλυψε ο δορυφόρος SWAS (Submillimeter Wave Astronomy Satellite), ο οποίος έχει τεθεί σε τροχιά από τη NASA εδώ και τρία χρόνια, σύμφωνα με έρευνα που δημοσιεύεται σήμερα, Παρασκευή, στο περιοδικό Nature.

Ο συγκεκριμένος αστέρας βρίσκεται σε απόσταση 500 ετών φωτός -περίπου 483 τρισ. χλμ.- από τη Γη, προς την κατεύθυνση του αστερισμού του Λέοντα. Το αστρονομικό του όνομα είναι IRC+10216, αλλά είναι γνωστός και ως «CW Leonis». Βρίσκεται στα τελευταία στάδια της γήρανσης και, καθώς «πεθαίνει», προκαλεί την εξαέρωση ενός περιβάλλοντος σμήνους κομητών, διαδικασία που με τη σειρά της δημιουργεί ένα τεράστιο σύννεφο υδρατμών γύρω του.

Εδώ και δύο χρόνια ο δορυφόρος είχε ανακαλύψει ίχνη νερού προερχόμενου και από άλλες αστρονομικές πηγές. Γύρω από τον CW Leonis ωστόσο, σύννεφο υδρατμών φυσιολογικά «δεν θα έπρεπε» να υπάρχει, όπως σχολιάζει ο προϊστάμενος της αποστολής SWAS, καθηγητής Γκάρι Μέλνικ του Κέντρου Αστροφυσικής Harvard-Smithsonian από το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ.

Η συγκέντρωση άνθρακα στον CW Leonis είναι πολύ μεγαλύτερη από αυτήν του οξυγόνου, εξηγεί ο Μέλνικ, πράγμα που σημαίνει ότι όλα τα άτομα οξυγόνου βρίσκονται δεσμευμένα σε ενώσεις μονοξειδίου του άνθρακα -ένα άτομο οξυγόνου μαζί με έναν άνθρακα. Έτσι, δεν μένουν παρά ελάχιστα άτομα οξυγόνου για τη δημιουργία νερού -ένα μόριο του οποίου αποτελείται από ένα άτομο οξυγόνου μαζί με δύο υδρογόνου.

Το σύννεφο υδρατμών γύρω από το άστρο δεν μπορεί παρά να προέρχεται από περιφερόμενους κομήτες, οι οποίοι αποτελούνται κυρίως από πάγο. Για να εξηγηθεί η τεράστια συγκέντρωση υδρατμών γύρω από το άστρο, απαιτείται η παρουσία ενός πλήθους κομητών της τάξης των εκατοντάδων δισεκατομμυρίων σε αποστάσεις 75 έως και 300 φορές μεγαλύτερες από αυτή που έχει η Γη από τον Ήλιο.

Είναι η πρώτη φορά που οι επιστήμονες έχουν σαφείς ενδείξεις για την ύπαρξη νερού -του βασικού συστατικού της ζωής όπως τη γνωρίζουμε- σε ηλιακά συστήματα άλλα από το δικό μας.

Οι παρατηρήσεις των τεκταινομένων στον CW Leonis από το δορυφόρο SWAS αποτελούν παράθυρο προς το μακρινό, αναπόφευκτο μέλλον και του δικού μας ηλιακού συστήματος.

Αρκετά δισεκατομμύρια χρόνια από σήμερα ο όγκος του ήλιου θα έχει αυξηθεί και η εκλυόμενη θερμική ενέργεια θα είναι γύρω στις πέντε χιλιάδες φορές μεγαλύτερη. Ως αποτέλεσμα, οι ωκεανοί της Γης θα εξαερωθούν, όπως επίσης και οι πάγοι σε άλλους πλανήτες του ηλιακού συστήματος, π.χ., στον Πλούτωνα. Η επιφάνεια του πλανήτη σήμερα είναι παγωμένη, την ημέρα της «αποκάλυψης», όμως, ο Πλούτωνας δεν θα είναι παρά μια πολύ μικρότερη, πυρακτωμένη σφαίρα.

Όσο για εμάς, προλαβαίνουμε, δεν προλαβαίνουμε να μετακομίσουμε στον Αλφα του Κενταύρου…

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ