Απολίθωμα προσφέρει νέα στοιχεία για την εξέλιξη των θηλαστικών

36

Το απολίθωμα ενός ζώου βάρους δύο γραμμαρίων, που έζησε στην Κίνα πριν από 195 εκατομμύρια χρόνια, αποκαλύπτει ότι ορισμένα από τα κυριότερα χαρακτηριστικά των θηλαστικών, όπως ο μεγάλος εγκέφαλος, είχαν εμφανιστεί 45 εκατομμύρια χρόνια νωρίτερα από ό,τι πίστευαν οι επιστήμονες.

Διεθνής ομάδα ερευνητών, με επικεφαλής τον δρ. Ζε Ζι Λουό του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Κάρνεγκι στην Πενσιλβάνια, παρουσιάζει στο περιοδικό Science το μικροσκοπικό θηλαστικό, το οποίο έμοιαζε με μικρό τρωκτικό.

Το Hadrocodium wui είναι το μικρότερο θηλαστικό του Μεσοζωικού Αιώνα και ένα από τα μικρότερα που έζησαν ποτέ: το κρανίο του, το μόνο τμήμα του σώματός του που βρέθηκε απολιθωμένο, έχει μήκος μόνο 12 χιλιοστά, ενώ ολόκληρο το ζώο εκτιμάται ότι δεν υπερέβαινε σε μήκος ένα μεγάλο συνδετήρα, όπως αναφέρει η σχετική ανακοίνωση Τύπου του μουσείου.

Τα χαρακτηριστικά του που εξέπληξαν τους επιστήμονες είναι ο ασυνήθιστα μεγάλος (για την περίοδο εκείνη) εγκέφαλος και τα οστά του μέσου ωτός, τα οποία έχουν διαχωριστεί από την κάτω σιαγόνα. Το χαρακτηριστικό αυτό είναι μία από τις κύριες διαφορές των θηλαστικών από τους πιθανούς προγόνους τους, τα ερπετά.

«Τα θηλαστικά διαφέρουν από τα μη θηλαστικά στο ότι διαθέτουν πολύ μεγάλο εγκέφαλο και αυτί με εξελιγμένη δομή» αναφέρει ο δρ. Λουό. «Το να εντοπιστεί η προέλευση αυτών των σημαντικών χαρακτηριστικών στο αρχείο των απολιθωμάτων ήταν μία πραγματική πρόκληση για τους επιστήμονες» συμπληρώνει.

Το Hadrocodium διέθετε μικρά και σχετικά εύθραυστα δόντια. Οι παλαιοντολόγοι εκτιμούν ότι τρεφόταν κυρίως με έντομα και σκουλήκια. Το μικρό του μέγεθος και ο αναλογικά τεράστιος εγκέφαλός του οδηγούν στο συμπέρασμα ότι το μικροσκοπικό θηλαστικό είχε υψηλό μεταβολισμό και έπρεπε να τρέφεται διαρκώς (ο εγκέφαλος είναι το πιο ενεργειοβόρο όργανο του σώματος).

Οι ερευνητές δεν είναι, πάντως, σε θέση να γνωρίζουν αν το Hadrocodium είναι πρόγονος των σημερινών θηλαστικών ή ανήκει σε παρακλάδι της εξέλιξής τους που έχει σήμερα εξαφανιστεί.

Σίγουρο είναι, όμως, ότι έζησε προτού τα θηλαστικά διαχωριστούν στις τρεις σημερινές ομάδες: τα πλακουντοφόρα, όπως ο άνθρωπος, τα μαρσιποφόρα, όπως το καγκουρό, και τα μονοτρήματα, όπως ο ορνιθόρυγχος.

Το εύρημα προέρχεται από την επαρχία Γιούναν στη νοτιοδυτική Κίνα, η οποία είναι ιδιαίτερα πλούσια σε απολιθώματα χερσαίων θηλαστικών της Ιουράσιας Περιόδου. Εκεί ανακαλύφθηκαν απολιθώματα του σαρκοφάγου δεινόσαυρου Dilosphosaurus, του προσαυρόποδου Lufengosaurus και ορισμένων από τα πιο πρωτόγονα θηλαστικά που είναι γνωστά σήμερα.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ