Την Τετάρτη ολοκληρώνεται επίσημα η αποστολή στον Eros

36

Συνεχίζει να εκπέμπει από την επιφάνεια του αστεροειδή Eros το σκάφος NEAR Shoemaker, εκπλήσσοντας τους επιστήμονες της NASA με την αντοχή του. Την Τετάρτη η αποστολή λήγει επισήμως, και το κέντρο ελέγχου στο Πανεπιστήμιο John Hopkins θα πάψει να «ακούει» το πρωτοπόρο σκάφος.

Παρ όλο που ηλιακοί συλλέκτες του NEAR παρέχουν ακόμα αρκετή ενέργεια ώστε να είναι δυνατή η εκπομπή σήματος, το σκάφος δεν είναι πλέον σε θέση να συλλέξει νέα δεδομένα για τον μήκους 33,8 χιλιομέτρων αστεροειδή.

Βασικός στόχος της «ελεγχόμενης πρόσκρουσης» ήταν να φωτογραφηθεί ο Eros με μεγάλη λεπτομέρεια κατά την κάθοδο του NEAR προς την επιφάνεια, από απόσταση 35 χιλιομέτρων.

Η φωτογραφική μηχανή του σκάφους παρέμεινε εστιασμένη ακόμα και σε απόσταση μόλις 500 μέτρων από τον αστεροειδή, αποκαλύπτοντας περισσότερες λεπτομέρειες της καλυμμένης από σκόνη βραχώδους επιφάνειας.

Το NEAR προσέκρουσε στον Eros με ταχύτητα 5,6χλμ/sec, αναπήδησε σε ύψος έως και 90 μέτρων (σύμφωνα με εκτιμήσεις μηχανικών) και στη συνέχεια προσεδαφίστηκε ακέραιο στην περιοχή Himeros. Ο υπεύθυνος της αποστολής, Ρόμπερτ Φαρκγιούχαρ, εκτιμούσε ότι η πιθανότητα «επιβίωσης» του σκάφους ήταν μόλις 1%.

Κατά την παραμονή του σε τροχιά, το NEAR απέστειλε περισσότερες από 160.000 φωτογραφίες της επιφάνειας, ενώ οι τοπογραφικές συσκευές λέιζερ που έφερε επέτρεψαν την κατασκευή τρισδιάστατου χάρτη του αστεροειδή.

Οι μετρήσεις του φασματογράφου μάζας και του μαγνητόμετρου του σκάφους θα επιτρέψουν στους επιστήμονες να καθορίσουν τη σύσταση και τη θέση του βαρυτικού κέντρου του τεράστιου βράχου.

Την Τετάρτη η αποστολή NEAR Shoemaker ολοκληρώνεται και επισήμως, και το κέντρο ελέγχου της αποστολής στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου John Hopkins θα πάψει να καταγράφει τα σήματα του σκάφους.

Θα έχει περάσει ακριβώς ένας χρόνος από την είσοδό του NEAR σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή, την ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου του 2000.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press