Οι τελευταίες ώρες πριν από την «συνάντησή» του με τον Έρωτα

68

Λίγες ώρες απομένουν για το διαστημικό εξερευνητικό όχημα NEAR Shoemaker πριν από την ιστορική προσεδάφισή του πάνω στην άγρια και αφιλόξενη επιφάνεια του αστεροειδή Eros, σε απόσταση 316 εκατ. χιλιομέτρων από τη Γη. Πρόκειται για το πρώτο διαστημόπλοιο στην ιστορία της NASA που θα πραγματοποιήσει τέτοιο τόλμημα, πέφτοντας πάνω σε τόσο μικρό ουράνιο σώμα, διαμέτρου μόλις 33,8 χιλιομέτρων.

Το NEAR εκτοξεύτηκε πριν από μία πενταετία, και συγκεκριμένα στις 17 Φεβρουαρίου 1996, ενώ εισήλθε σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή Eros, αφού ταξίδεψε τέσσερα χρόνια ασταμάτητα (14 Φεβρουαρίου 2000) και διένυσε συνολική απόσταση 3,21 εκατομμυρίων χιλιομέτρων.

Σύμφωνα με το Spacedaily, το όχημα συνέλεξε δέκα φορές περισσότερα δεδομένα από ό,τι περίμεναν οι επιστήμονες της NASA, προσφέροντας ακόμη και τρισδιάστατο μοντέλο του Eros με τη βοήθεια 11 εκατομμυρίων παλμών λέιζερ. Ακόμη, μελετήθηκε το ασθενές βαρυτικό πεδίο και οι πολλαπλές επιφανειακές ρωγμές σε ολόκληρη την επιφάνεια, ενώ με τα ειδικά επιστημονικά όργανα του Near αναλύθηκαν η χημική σύνθεση και οι φασματικές ιδιότητες του αστεροειδή.

«Ξαφνικά, αντικρίσαμε εικόνες που ποτέ δεν φανταζόμασταν, επιφανειακά χαρακτηριστικά που δεν έχουμε συναντήσει σε κανένα άλλο ουράνιο σώμα του ηλιακού μας συστήματος» δήλωσε συγκινημένος ο Τσόσεφ Βεβέρκα, υπεύθυνος του προγράμματος και αστρονόμος του Πανεπιστημίου Κορνέλ. «Είναι σαν να έχουμε ανοίξει μια νέα πόρτα στις γνώσεις μας και, για αυτό, περιμένουμε με αγωνία την εξέλιξη της προσεδάφισης του NEAR».

Η ομαλή κατάβαση του Near έχει ξεκινήσει από τις 17:30, ώρα Ελλάδος, σήμερα με απαλές πυροδοτήσεις των μικρών πυραυλοκινητήρων του, ενώ η προσεδάφιση αναμένεται να πραγματοποιηθεί στις 22:04, ώρα Ελλάδος, στην περιοχή Himeros.

Οι επιστήμονες αποφάσισαν να πραγματοποιήσουν την επικίνδυνη προσεδάφιση (κατά την οποία πιθανότατα να μην επιβιώσει το διαστημόπλοιο), εξαιτίας της λήξης του προγράμματος και της έλλειψης καυσίμων.

«Αυτό που θα προσπαθήσουμε είναι να έχουμε ομαλή προσεδάφιση (soft landing) με ταχύτητα που θα φτάνει τα ένα με τρία μέτρα το δευτερόλεπτο» τόνισε ο δρ. Ρόμπερτ Φαρκουάρ του Πανεπιστημίου Τζον Χόπκινγκς. «Αγωνιούμε να φωτογραφίσουμε την επιφάνεια του αστεροειδή ακριβώς μία ώρα πριν από την προσέγγιση, διότι οι εικόνες που θα πάρουμε θα είναι πέντε έως δέκα φορές υψηλότερης ανάλυσης από ό,τι έχουμε τραβήξει μέχρι σήμερα».

Οι επιστήμονες της NASA προβλέπουν ότι, εάν τελικά το μικρό διαστημόπλοιο NEAR Shoemaker αντέξει την πτώση πάνω στη σκληρή, πετρώδη επιφάνεια του Eros, τότε και πάλι είναι πολύ δύσκολο να επιτευχθεί επικοινωνία μεταξύ των επίγειων σταθμών και του διαστημικού οχήματος, εξαιτίας της ταχύτατης περιδίνησης του διαστημικού βράχου.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ