Επιθεώρηση σε τροχιά για το διαστημικό λεωφορείο Discovery

36

Το πλήρωμα του Discοvery ξεκίνησε την Τετάρτη την πρώτη ημέρα του στο διάστημα με προετοιμασίες για τον πιο προσεκτικό έλεγχο εν πτήσει που έχει πραγματοποιηθεί ποτέ στο διαστημικό λεωφορείο.

Με το χρόνο να μετρά αντίστροφα για το ραντεβού με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) την Πέμπτη, οι επτά αστροναύτες -πέντε άνδρες και δύο γυναίκες- άρχισαν να προετοιμάζουν το ρομποτικό βραχίονα του σκάφους, μήκους 15 μέτρων, με τον οποίο θα φωτογραφήσουν το εξωτερικό της ατράκτου για τυχόν ρωγμές.

Τα βίντεο από τη εκτόξευση της προηγούμενης ημέρας έδειξαν και πάλι κομμάτια σκληρού μονωτικού αφρού να αποκολλώνται από την εξωτερική δεξαμενή και ορισμένα να προσκρούουν στη θερμική ασπίδα του σκάφους, μέχρι το σκάφος να φτάσει σε τροχιά, οκτώμισι λεπτά μετά την πυροδότηση. Οι υπεύθυνοι πάντως δεν ανησυχούν.

Τα νέα μέτρα ασφάλειας επιβλήθηκαν μετά την τραγωδία του Columbia το 2003, όταν μονωτικός αφρός που αποκολλήθηξε από τη δεξαμενή προσέκρουσε στην αριστερή πτέρυγα και προκάλεσε ρήγμα. Το σκάφος διαλύθηκε πάνω από το Τέξας κατά την επιστροφή του δύο εβδομάδες αργότερα.

Στο άκρο του ρομποτικού βραχίονα έχουν πλέον τοποθετηθεί όργανα λέιζερ, ψηφιακές κάμερες και βιντεοκάμερες, οι οποίες μπορούν να εντοπίσουν ρωγμές ακόμα και τριών χιλιοστών.

Προς το παρόν όλα δείχνουν φυσιολογικά και το Discovery βρίσκεται καθ οδόν για τον ISS, όπου θα μεταφέρει προμήθειες 12 τόνων και θα αποβιβάσουν το νέο πλήρωμα του σταθμού, τον Γερμανό Τόμας Ράιτερ της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος, ο οποίος θα παραμείνει στο τροχιακό συγκρότημα για έξι μήνες.

Το Discovery είναι προγραμματισμένο να επιστρέψει στη Φλόριντα στις 16 Ιουλίου. Για την περίπτωση που το σκάφος κρινόταν επικίνδυνο, η NASA είχε ετοιμάσει σχέδιο έκτακτης ανάγκης, το οποίο προέβλεπε ότι το διαστημικό λεωφορείο θα επέστρεφε άδειο στη Γη αυτόματα, ενώ το πλήρωμα θα παρέμενε στoν ISS μέχρι την αποστολή διάσωσης.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press