Ο Λέον Μπλακ στο επίκεντρο της έρευνας για τον Έπσταϊν – Οι καταθέσεις, τα εκατομμύρια και οι νέες κλητεύσεις

Η πολυετής σχέση του δισεκατομμυριούχου επενδυτή Λέον Μπλακ με τον Τζέφρι Έπσταϊν βρίσκεται ξανά στο μικροσκόπιο των αμερικανικών αρχών, καθώς η Επιτροπή Εποπτείας της Βουλής των Αντιπροσώπων συνεχίζει να εξετάζει πρόσωπα που συνδέθηκαν στενά με τον καταδικασμένο για σεξουαλικά εγκλήματα χρηματιστή.

Αφορμή στάθηκε η δημοσιοποίηση της απομαγνητοφωνημένης κατάθεσης που είχε δώσει ο Μπλακ τον Ιούνιο, αλλά και η μετέπειτα απόφαση της επιτροπής να τον κλητεύσει εκ νέου και να απαιτήσει την παράδοση συμφωνιών εμπιστευτικότητας (NDAs) που έχει συνάψει με γυναίκες οι οποίες τον κατηγόρησαν για σεξουαλική κακοποίηση ή ανάρμοστη συμπεριφορά. Όπως προκύπτει από την κατάθεσή του που δημοσίευσε το PBS, αλλά και από τα στοιχεία που παρουσίασε το Forbes, η διαδικασία εξελίχθηκε σε μία από τις πιο επεισοδιακές συνεδριάσεις της έρευνας για το δίκτυο του Έπσταϊν.

Η σχέση που ξεκίνησε τη δεκαετία του 1990

Ο Λέον Μπλακ δήλωσε στους ερευνητές ότι γνώρισε τον Τζέφρι Έπσταϊν στα μέσα της δεκαετίας του 1990 μέσω κοινού γνωστού. Όπως ανέφερε, στην αρχή της γνωριμίας τους ο Έπσταϊν λειτουργούσε κυρίως ως άνθρωπος με ένα εντυπωσιακό δίκτυο γνωριμιών σε πολλούς διαφορετικούς χώρους, από την επιστήμη και την πανεπιστημιακή κοινότητα μέχρι την πολιτική, τις επιχειρήσεις και την οικονομία.

Σύμφωνα με την κατάθεσή του, συναντούσε συχνά τον Έπσταϊν, ο οποίος τον έφερνε σε επαφή με πρόσωπα υψηλού προφίλ. Όπως είπε, ανάμεσα στους ανθρώπους που γνώρισε μέσω εκείνου ήταν ο Έλον Μασκ, ο Μπιλ Γκέιτς και ο Ντιπάκ Τσόπρα.

Ο ίδιος υποστήριξε ότι αργότερα η σχέση τους απέκτησε επαγγελματικό χαρακτήρα, όταν ο Έπσταϊν άρχισε να παρέχει συμβουλές για οικονομικά και φορολογικά ζητήματα που αφορούσαν την οικογενειακή του περιουσία.

Τα εκατομμύρια που κατέβαλε στον Έπσταϊν

Από το 2012 έως το 2017 ο Μπλακ κατέβαλε περίπου 158 εκατομμύρια δολάρια στον Έπσταϊν για υπηρεσίες φορολογικού και περιουσιακού σχεδιασμού.

Ο ίδιος επικαλέστηκε την ανεξάρτητη έρευνα που είχε αναθέσει το 2021 η Apollo Global Management, σύμφωνα με την οποία οι συμβουλές του Έπσταϊν δημιούργησαν οικονομικό όφελος που ξεπερνούσε το 1 δισεκατομμύριο δολάρια και ενδεχομένως έφθανε ακόμη και τα 2 δισεκατομμύρια.

Κατά την κατάθεσή του υποστήριξε ότι ο Έπσταϊν κατάφερε να επιλύσει ένα ιδιαίτερα πολύπλοκο ζήτημα που αφορούσε τη διαχείριση της περιουσίας του, το οποίο, όπως είπε, κανένας από τους ειδικούς και τους δικηγόρους που είχε συμβουλευτεί προηγουμένως δεν είχε κατορθώσει να λύσει.

Την ίδια στιγμή, πάντως, η ίδια έρευνα κατέγραφε ότι οι αμοιβές που έλαβε ο Έπσταϊν από τον Μπλακ ήταν πολύ υψηλότερες από εκείνες που κατέβαλλε ο επιχειρηματίας σε οποιονδήποτε άλλο επαγγελματικό σύμβουλό του.

«Δεν γνώριζα τίποτα για τα εγκλήματά του»

Κεντρικός άξονας της υπερασπιστικής γραμμής του Μπλακ ήταν ότι δεν γνώριζε τίποτα για τις εγκληματικές δραστηριότητες του Έπσταϊν μέχρι το 2019, όταν ο χρηματιστής βρέθηκε αντιμέτωπος με ομοσπονδιακές κατηγορίες για trafficking ανηλίκων.

Όπως προκύπτει τόσο από το PBS όσο και από το Forbes, ο επιχειρηματίας δήλωσε ότι δεν είχε καμία συμμετοχή ούτε γνώση για όσα συνέβαιναν.

«Δεν συμμετείχα και δεν γνώριζα τίποτα για τις αποτρόπαιες πράξεις του Έπσταϊν», ανέφερε χαρακτηριστικά.

Υποστήριξε επίσης ότι η ανεξάρτητη έρευνα της Apollo κατέληξε στο συμπέρασμα πως δεν υπήρχε καμία ένδειξη ότι γνώριζε ή συμμετείχε σε οποιαδήποτε εγκληματική δραστηριότητα του Έπσταϊν.

Παράλληλα, είπε ότι μόνο εκ των υστέρων συνειδητοποίησε πως ο Έπσταϊν «υπερέβαλλε, χειραγωγούσε και έλεγε ψέματα» συστηματικά.

Χρησιμοποιώντας τη γνωστή λογοτεχνική αναφορά, σχολίασε ότι γνώριζε μόνο τη μία πλευρά του χαρακτήρα του.

«Γνώριζα τον Τζέκιλ, όχι τον Χάιντ», είπε στους ερευνητές.

Η δεύτερη ευκαιρία μετά την καταδίκη του 2008

Ο Μπλακ παραδέχθηκε ότι γνώριζε την καταδίκη του Έπσταϊν το 2008 για υπόθεση που αφορούσε ανήλικη.

Ωστόσο, όπως κατέθεσε, ο Έπσταϊν του είχε εξηγήσει ότι η υπόθεση του 2008 αφορούσε ένα μεμονωμένο περιστατικό με μια ανήλικη που χρησιμοποιούσε πλαστή ταυτότητα για να εμφανίζεται ως ενήλικη, ισχυρισμό που, όπως είπε, είχε τότε πιστέψει.

Ο επιχειρηματίας υποστήριξε ακόμη ότι εκείνη την περίοδο υπήρχε η εντύπωση —όχι μόνο από τον ίδιο αλλά και από πολλούς άλλους— πως ο Έπσταϊν είχε αποκαταστήσει τη δημόσια εικόνα του, καθώς συνέχιζε να συμμετέχει σε διοικητικά συμβούλια οργανισμών και να συναναστρέφεται ακαδημαϊκούς, καλλιτέχνες, επιχειρηματίες και πολιτικούς.

Παραδέχθηκε, πάντως, ότι σήμερα θεωρεί λάθος το γεγονός πως του έδωσε δεύτερη ευκαιρία.

«Μακάρι να μην τον είχα γνωρίσει ποτέ. Μετανιώνω που συνεργάστηκα μαζί του», κατέθεσε.

Η επιτροπή στρέφει το ενδιαφέρον της στα NDAs

Η κατάθεση του Λέον Μπλακ δεν ολοκληρώθηκε ομαλά. Όπως προκύπτει από τα πρακτικά που δημοσιοποίησε το Forbes, αλλά και από το ρεπορτάζ του PBS, η συζήτηση οδηγήθηκε γρήγορα στις συμφωνίες εμπιστευτικότητας (NDAs) που έχει υπογράψει με γυναίκες οι οποίες τον έχουν κατηγορήσει για σεξουαλική κακοποίηση ή ανάρμοστη συμπεριφορά.

Οι δικηγόροι της επιτροπής επιχείρησαν να τον ρωτήσουν τόσο για την ύπαρξη όσο και για το περιεχόμενο αυτών των συμφωνιών. Η υπεράσπισή του αντέδρασε άμεσα, υποστηρίζοντας ότι ο πελάτης τους δεν μπορούσε να συζητήσει τις σχετικές συμφωνίες λόγω των όρων εμπιστευτικότητας που τις διέπουν.

Ακολούθησε έντονη αντιπαράθεση μεταξύ των δύο πλευρών. Μετά από σύντομη διακοπή, ο Μπλακ εμφανίστηκε διατεθειμένος να απαντήσει μόνο σε ερωτήσεις που αφορούσαν τρεις γυναίκες οι οποίες είχαν ήδη στραφεί δημόσια εναντίον του με αγωγές. Ωστόσο, λίγο αργότερα δήλωσε ότι δεν ήταν βέβαιος πως θα συζητούσε ούτε αυτές τις συμφωνίες.

Ο γενικός νομικός σύμβουλος της επιτροπής, Ντάνιελ Άσγουορθ, χαρακτήρισε τη στάση του «παράξενη», υποστηρίζοντας ότι δημιουργεί ερωτήματα για την πληρότητα της κατάθεσής του.

Ο ίδιος ο Μπλακ επέμεινε ότι ο Τζέφρι Έπσταϊν δεν είχε καμία συμμετοχή στη σύνταξη των συμφωνιών εμπιστευτικότητας.

Η αποχώρηση από την αίθουσα και οι νέες κλητεύσεις

Η ένταση κορυφώθηκε όταν η επιτροπή αποφάσισε να επιδώσει στον επιχειρηματία δύο κλητεύσεις (subpoenas): μία για την παράδοση των συμφωνιών εμπιστευτικότητας και μία δεύτερη για νέα κατάθεση.

Μετά την εξέλιξη αυτή, οι δικηγόροι του Μπλακ κατηγόρησαν την επιτροπή ότι είχε οργανώσει εξαρχής μια πολιτικά υποκινούμενη διαδικασία.

Όπως δήλωσαν, η εθελοντική παρουσία του πελάτη τους αντιμετωπίστηκε με έναν «προσχεδιασμένο πολιτικό αντιπερισπασμό», ενώ χαρακτήρισαν τη διαδικασία «πολιτικό θέατρο».

Αμέσως μετά, ο Λέον Μπλακ και η νομική του ομάδα αποχώρησαν από την αίθουσα, χωρίς να ολοκληρωθεί η εξέτασή του.

Σύμφωνα με την ενημέρωση που επικαλείται το PBS, ο πρόεδρος της Επιτροπής Εποπτείας, Ρεπουμπλικανός βουλευτής Τζέιμς Κόμερ, θεωρεί τις συμφωνίες εμπιστευτικότητας «ζωτικής σημασίας» για τη συνέχιση της έρευνας.

Ο Μπλακ αναμένεται να παραδώσει τα σχετικά έγγραφα εντός της προθεσμίας που του έχει δοθεί και να εμφανιστεί εκ νέου ενώπιον της επιτροπής στις 3 Σεπτεμβρίου, αυτή τη φορά κατόπιν κλήτευσης.

Οι αγωγές σε βάρος του

Ο Λέον Μπλακ εξακολουθεί να αρνείται όλες τις κατηγορίες που έχουν διατυπωθεί εις βάρος του.

Όπως σημειώνει το PBS, έχει βρεθεί αντιμέτωπος με τρεις αγωγές για βιασμό, τις οποίες χαρακτηρίζει «αβάσιμες και κατασκευασμένες». Οι δύο έχουν ήδη απορριφθεί, ενώ η τρίτη παραμένει σε εκκρεμότητα.

Το Forbes υπενθυμίζει επίσης ότι τον Απρίλιο δικαστήριο επέβαλε κυρώσεις στη δικηγόρο που εκπροσωπούσε μία από τις γυναίκες, κρίνοντας ότι είχε επανειλημμένα παραπλανήσει το δικαστήριο και την αντίδικη πλευρά.

Μία από τις γυναίκες που είχαν στραφεί εναντίον του ήταν η Γκουζέλ Γκάνιεβα. Σύμφωνα με το PBS, η υπόθεσή της απορρίφθηκε πέρυσι, καθώς το δικαστήριο έκρινε ότι οι ισχυρισμοί της καλύπτονταν από συμφωνία εμπιστευτικότητας που είχε υπογράψει το 2015, για την οποία είχε λάβει 9 εκατομμύρια δολάρια.

Γιατί θεωρείται πρόσωπο-κλειδί

Η Επιτροπή Εποπτείας θεωρεί ότι ο Λέον Μπλακ αποτελεί ένα από τα σημαντικότερα πρόσωπα που μπορούν να δώσουν απαντήσεις για το οικονομικό δίκτυο του Τζέφρι Έπσταϊν.

Όπως ανέφερε ο Δημοκρατικός βουλευτής Σουχάς Σουμπραμανιάμ, τον οποίο επικαλείται το PBS, η πολυετής και στενή σχέση των δύο ανδρών δημιουργεί εύλογα ερωτήματα για το κατά πόσο ο Μπλακ γνώριζε τι συνέβαινε.

Ο ίδιος βουλευτής σημείωσε ακόμη ότι αρκετές επιζώσες έχουν αναφέρει τον Μπλακ ως πρόσωπο που φοβούνταν και υποστήριξαν ότι θα πρέπει να εξεταστεί διεξοδικά ο πιθανός ρόλος του.

Σε άλλο σημείο του ρεπορτάζ, το PBS αναφέρει ότι σε υπηρεσιακό υπόμνημα του FBI μία γυναίκα κατέθεσε πως ο Μπλακ φέρεται να επιχείρησε να έχει σεξουαλική επαφή μαζί της, αφού προηγουμένως ο Έπσταϊν της είχε ζητήσει να του κάνει μασάζ.

Οι οικονομικές σχέσεις με τον Έπσταϊν

Η υπόθεση έχει προκαλέσει ενδιαφέρον και στη Γερουσία.

Όπως αναφέρει το PBS, ο Δημοκρατικός γερουσιαστής Ρον Γουάιντεν απέστειλε επιστολή στην Επιτροπή Εποπτείας παρουσιάζοντας τα ευρήματα έρευνας της Επιτροπής Οικονομικών της Γερουσίας.

Στην επιστολή του υποστήριξε ότι ο Λέον Μπλακ υπήρξε μία από τις βασικές πηγές εσόδων του Έπσταϊν, διοχετεύοντάς του μεγάλα χρηματικά ποσά σε μια περίοδο κατά την οποία ο τελευταίος ήταν ήδη εγγεγραμμένος ως δράστης σεξουαλικών εγκλημάτων.

Ο Γουάιντεν σημείωσε ακόμη ότι ο επιχειρηματίας δεν έχει δώσει μέχρι σήμερα πειστικές εξηγήσεις για τον τρόπο με τον οποίο διαμορφώθηκαν οι εξαιρετικά υψηλές αμοιβές που λάμβανε ο Έπσταϊν για φορολογικές συμβουλές.

Παράλληλα, υπενθύμισε τον εξωδικαστικό συμβιβασμό ύψους 62,5 εκατομμυρίων δολαρίων που κατέβαλε ο Μπλακ το 2023 στις Αμερικανικές Παρθένες Νήσους, ώστε να αποφευχθεί δικαστική διαμάχη που σχετιζόταν με την έρευνα για το δίκτυο του Έπσταϊν.

Η αποχώρηση από την Apollo

Οι αποκαλύψεις για τις οικονομικές σχέσεις του με τον Έπσταϊν είχαν ήδη σημαντικές συνέπειες για τον ίδιο.

Όπως επισημαίνουν τόσο το PBS όσο και το Forbes, ο Λέον Μπλακ αποχώρησε το 2021 από τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου της Apollo Global Management, της εταιρείας private equity που είχε συνιδρύσει, μετά τον έντονο δημόσιο έλεγχο που προκάλεσαν οι σχέσεις του με τον Έπσταϊν.

Παρότι εξακολουθεί να αρνείται οποιαδήποτε εμπλοκή στις εγκληματικές δραστηριότητες του χρηματιστή, το όνομά του εμφανίζεται χιλιάδες φορές στα εκατομμύρια σελίδων εγγράφων που έχει δημοσιοποιήσει μέχρι σήμερα το αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης στο πλαίσιο της υπόθεσης.

Η έρευνα της Επιτροπής Εποπτείας συνεχίζεται, με τον Λέον Μπλακ να αναμένεται να επιστρέψει ενώπιον των βουλευτών τον Σεπτέμβριο, καθώς οι ερευνητές επιχειρούν να διαλευκάνουν όχι μόνο τις οικονομικές σχέσεις του με τον Τζέφρι Έπσταϊν, αλλά και το κατά πόσο γνώριζε ή μπορούσε να γνωρίζει τις εγκληματικές δραστηριότητες του ανθρώπου με τον οποίο συνεργάστηκε επί δεκαετίες.