H δεύτερη νιότη του Παπανικολάου 

Ιούλιος του 2009: μια χούφτα Ελλήνων σούπερ ταλαντούχων παιδιών του μπάσκετ, η εθνική U-20 ή Νέων Ανδρών όπως ονομάζεται στο συγκεκριμένο άθλημα,  κάνει …πλάκα στη Ρόδο: κατακτά το χρυσό μετάλλιο στο Ευρωμπάσκετ, με εντυπωσιακές εμφανίσεις και στον τελικό επικρατεί με σκορ 90-85 της Γαλλίας του (μετέπειτα αστέρα) Ερτέλ. Μην πιστέψει ο οποιοσδήποτε ότι δεν έκαναν καριέρα εκείνα τα παιδιά. Των 18 ή και 19 ετών. Ο Μάντζαρης έπαιξε. Ο Παππάς, ασφαλώς και ξεχώρισε ως σκόρερ ολκής. Τρίποντα ο Γιαννόπουλος πάντα βάζει. Ο Μπόγρης στάθηκε σε ψηλό επίπεδο, έστω και χωρίς μεγάλη λάμψη. Ο Γιάνκοβιτς, κάτι αντίστοιχο. Ο Σλούκας, συλλέκτης τροπαίων στην Ευρωλίγκα. Ποιος όμως ήταν ο καλύτερος όλων, ο παίκτης που βρισκόταν ένα σκαλί πάνω σε εκείνη τη διοργάνωση; Ο Κώστας Παπανικολάου! Σχεδόν υπηρηχητικός! Τρίποντα, διεισδύσεις, άμυνες, τα πάντα, ένας Ελληνας …Τόνι Κούκοτς για να αντιληφθούν οι μυημένοι τι ακριβώς εννοεί ο ποιητής.

Φυσικά, ανακηρύχθηκε MVP της διοργάνωσης. Περίπατο έκανε. Και επίσης φυσικά, ακολούθησε η εκτόξευση. Με τη φανέλα του Ολυμπιακού. Το ’13 ήρθε το πλήρωμα του χρόνου για ηχηρή μεταγραφή και μετακόμιση στη Μπαρτσελόνα και μετά, για μια διετία παρουσία στο ΝΒΑ. Σε εκρηκτική κατάσταση ο Παπ όταν πήγε εκεί. Αλλά για να ειπωθεί η πλήρης αλήθεια, κάπου δεν βγήκε το όνειρο και ο Κώστας που ήδη είχε μεγαλώσει και ωριμάσει, γύρισε το 2016 στον Ολυμπιακό. Για να συνεχίσει μια πορεία με τα πάνω και τα κάτω της και πάνω απ’ όλα έχοντας τον τίτλο του καταπληκτικού αμυντικού. Μάλιστα, το 2018 ήταν και κορυφαίος στην Ευρωλίγκα.

Κάνει τα πάντα στο παρκέ

Ενας παίκτης, συνεπώς, που από σκόρερ κάνει πλέον τις λεγόμενες «βρώμικες δουλειές» στο παρκέ; Τέτοια μετάλλαξη; Όχι ακριβώς. Για την ακρίβεια, αυτά ίσχυαν μέχρι πέρυσι. Διότι στις μέρες μας και ειδικά το βράδι της Παρασκευής με τη Βαλένθια στην Ισπανία, ο Κώστας Παπανικολάου έδειξε γιατί συγκαταλέγεται ανάμεσα στους καλύτερους Ευρωπαίους άσους στη θέση «3» και γιατί θυμίζει τον αέρινο πιτσιρικά που δεν  …έβλεπε τους αντιπάλους του «εκείνον τον χρυσό για τα ελληνικά χρώματα Ιούλιο». Ο  (από το προηγούμενο καλοκαίρι) αρχηγός του Ολυμπιακού, έχει φτάσει τους 10 πόντους μέσο όρο, συν όλα όσα κάνει στο γήπεδο. Στην Ισπανία σταμάτησε στους 22, πάντα με γεμάτα στατιστικά και στα 33 του χρόνια δεν έχει κανένα πρόβλημα να παίζει 37’. Ακούραστος.

Ο Μπαρτζώκας, προφανώς και δεν τον αποσύρει εύκολα, γιατί ο Παπανικολάου κάνει πολλά που δεν φαίνονται. Είναι ένας συνδετικός κρίκος της πεντάδας, με την έννοια πως «ενώνει το παιχνίδι», βοηθά σε άμυνα και επίθεση, έχει ως σήμα κατατεθέν το πάθος του, ανεβάζει και τελειοποιεί τα στατιστικά και το σουτ του, γενικά διάγει μια εξαιρετική αγωνιστική περίοδο. Μαζί με τον Βεζένκοφ, το δίδυμο που «τα σπάει» στην Ευρωλίγκα και προκαλεί …τρόμο στους αντιπάλους.

Το σπουδαιότερο για τον κάπτεν; Ολοι τον παραδέχονται στα αποδυτήρια, τον σέβονται και τον ακούνε, κάτι που άλλωστε παραδοσιακά συμβαίνει στον Ολυμπιακό και αξίζει να φέρουμε στο νου τις εποχές του Σπανούλη και του Πρίντεζη. Τώρα, τον ρόλο αυτό, τον τόσο απαιτητικό, έχει αναλάβει ο Κώστας Παπανικολάου. Τα καταφέρνει με τρόπο αξιομνημόνευτο. Και με όσα πετυχαίνει, ζει μια δεύτερη νιότη! Το αξίζει στο 100%.