nasa

Λίγες εβδομάδες απομένουν μέχρι να φτάσει στον Άρη το πυρηνοκίνητο Curiosity, το μεγαλύτερο τροχοφόρο ρομπότ που έχει εκτοξευτεί μέχρι σήμερα στο Διάστημα. Η NASA περιγράφει τις κύριες φάσεις της αποστολής, από την εκτόξευση μέχρι την έναρξη της περιπλάνησης στον Κρατήρα Γκέιλ, σε ένα animation διάρκειας τεσσάρων λεπτών.

Όλοι έχουμε δει πορτρέτα της Γης από το Διάστημα, αυτό όμως προσφέρει μια ασυνήθιστη οπτική γωνία και φτάνει σε πρωτοφανή επίπεδα λεπτομέρειας. Στο πλαίσιο της σειράς «Γαλάζιος Βόλος», που δείχνει τη Γη σε υπερ-υψηλή ανάλυση, η NASA έδωσε στη δημοσιότητα μια εικόνα του Βορείου Ημισφαιρίου με ανάλυση 11.000 επί 11.000 εικονοστοιχεία (pixel).

Χωρίς προβλήματα πραγματοποιήθηκε το απόγευμα της Τετάρτης η εκτόξευση του NuStar, ενός νέου διαστημικού τηλεσκοπίου της NASA που θα μελετά μαύρες τρύπες και άλλα εξωτικά αντικείμενα στο φάσμα των ακτίνων-Χ. Ήταν μια ασυνήθιστη επιχείρηση, δεδομένου ότι ο πύραυλος που μετέφερε το τηλεσκόπιο σε τροχιά δεν εκτοξεύτηκε από το έδαφος, αλλά απελευθερώθηκε από ένα ειδικό μητρικό αεροπλάνο σε ύψος 11 χιλιομέτρων.

Έπειτα από μια δεκαετία σχεδόν αδιάλειπτης λειτουργίας, το Mars Odyssey της NASA, ο γηραιότερος από τους δορυφόρους που μελετούν τον Άρη, τέθηκε αυτόματα σε κατάσταση αναμονής λόγω δυσλειτουργίας. Η πιθανή βλάβη δεν αφορά κρίσιμο εξάρτημα, και ο δορυφόρος πιθανότατα θα επανέλθει σε λειτουργία, ωστόσο ενδεχόμενη απώλειά του θα μπορούσε να δημιουργήσει προβλήματα στην επικοινωνία με τα ρομπότ που εξερευνούν την αρειανή επιφάνεια.

Οι ερευνητές της NASA δηλώνουν ότι έμειναν έκπληκτοι, σαν να είχαν ανακαλύψει «μια ζούγκλα στη μέση της ερήμου». Πριν καν έρθει το καλοκαίρι στις παγωμένες θάλασσες, απέραντες, καταπράσινες οάσεις φυτοπλαγκτού εμφανίζονται στην Αρκτική κάτω από ένα μέτρο πάγου. Η ανακάλυψη, επισημαίνουν οι ερευνητές στο περιοδικό Science, δείχνει ότι οι γνώσεις μας για τη λειτουργία του πολικού οικοσυστήματος είναι ακόμα ελλιπείς.

Η NASA έδωσε στη δημοσιότητα εντυπωσιακές φωτογραφίες και βίντεο από το σπάνιο πέρασμα της Αφροδίτης μπροστά από τον Ήλιο την Τετάρτη. Στην καλύτερη θέση για να απαθανατίσουν τη διάβαση, η οποία δεν θα επαναληφθεί μέχρι το 2117, βρίσκονταν οι δορυφόροι που παρακολουθούν μονίμως τον Ήλιο, όπως το Παρατηρητήριο Ηλιακής Δυναμικής (SDΟ) της NASA και το αμερικανο-ιαπωνικό σκάφος Hinode.

Σε μια σπάνια συνεργασία ανάμεσα στους κατάσκοπους και τους αστρονόμους, μια από τις υπηρεσίες πληροφοριών των ΗΠΑ δωρίζει στη NASA δύο καθηλωμένα διαστημικά τηλεσκόπια, τα οποία φαίνεται ότι ξεπερνούν σε δυνατότητες ακόμα και το ιστορικό τηλεσκόπιο Hubble.

Η NASA προετοιμάζεται να εκτοξεύσει στα μέσα Ιουνίου το NuStar, ένα διαστημικό τηλεσκόπιο που θα μελετά μια σχετικά ανεξερεύνητη περιοχή στο φάσμα των ακτίνων Χ. Αποστολή του θα είναι να καταγράφει ορισμένα από τα πιο βίαια φαινόμενα του Σύμπαντος, όπως η εκρηκτική κατάρρευση άστρων και ο σχηματισμός μελανών οπών.

Το πρώτο εμπορικό σκάφος που μίσθωσε η NASA για τον ανεφοδιασμό του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού αποσυνδέθηκε από το τροχιακό συγκρότημα το πρωί της Πέμπτης και έπεσε με αλεξίπτωτο στον Ειρηνικό στις 18.42 ώρα Ελλάδας. Η επιτυχία της πρώτης αυτής αποστολής ανοίγει τώρα το δρόμο για την απελευθέρωση της αγοράς των διαστημικών μεταφορών.

Χρωματισμένες με φαντασμαγορικές κίτρινες και γαλάζιες αποχρώσεις, γιγάντιες εκρήξεις μαίνονται στην επιφάνεια του Ήλιου σε νέο βίντεο που δημοσιοποίησε η NASA. Οι λήψεις προέρχονται από το δορυφόρο SDO (Παρατηρητήριο Ηλιακής Δυναμικής) και παρακολουθούν ένα 24ωρο στη ζωή του μητρικού μας άστρου.

Η πρώτη ιδιωτική αποστολή στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό αποδεικνύεται διπλά κερδοφόρος: εκτός από την αμοιβή που θα λάβει από τη NASA για τον ανεφοδιασμό του τροχιακού συγκροτήματος, η εταιρεία SpaceX θα κερδίσει ακόμα μερικές χιλιάδες δολάρια για την εκτόξευση ενός άλλου, πιο ασυνήθιστου φορτίου: ο πύραυλος Falcon που αναχώρησε την Τρίτη μετέφερε και τις στάχτες του Τζέιμς Ντούαν, του ηθοποιού που έμεινε στην ιστορία ως ο μηχανικός «Σκότι» στο Star Trek.

Τοποθετημένο στη ράχη ενός τροποποιημένου Boeing 747 της NASA, το οποίο πέταξε πάνω από το Άγαλμα της Ελευθερίας και άλλα χαρακτηριστικά μνημεία της Νέας Υόρκης, το διαστημικό λεωφορείο Enterprise μεταφέρθηκε από την Ουάσινγκτον προκειμένου να γίνει μόνιμο έκθεμα στο Μουσείο Θάλασσας, Αέρα και Διαστήματος «Intrepid» στο Μανχάταν. Το Enterprise ήταν το πρωτότυπο πάνω στο οποίο βασίστηκαν όλα τα διαστημικά λεωφορεία της NASA.

Με τα διαστημικά λεωφορεία της NASA να έχουν αποσυρθεί και να μετακομίζουν τώρα σε μουσεία, η Boeing σκοπεύει να μεταφέρει αστροναύτες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό με μια νέα κάψουλα που προγραμματίζεται να εκτοξευτεί στην παρθενική της πτήση το 2016.

Φιλοδοξώντας ότι θα μετατρέψει μια ιδέα της επιστημονικής φαντασίας σε πραγματικά κέρδη, η Planetary Sciences, μια νεοσύστατη εταιρεία με τη στήριξη της Google και του Τζέιμς Κάμερον, παρουσιάζει  το σχέδιό της για την ανάπτυξη ρομποτικών σκαφών που θα φέρνουν χρυσό, πλατίνα και άλλα ορυκτά από τους δεκάδες διαστημικούς βράχους που περιτριγυρίζουν τη Γη.

Σε ένα σημαντικό ορόσημο στην ιστορία των διαστημικών επιχειρήσεων, η NASA έδωσε το πράσινο φως για την εκτόξευση ενός ιδιωτικού μεταγωγικού σκάφους στο πολυεθνικό εργαστήριο του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. Το Dragon της εταιρείας SpaceX, την οποία ίδρυσε ένα μεγάλο κεφάλι της Σίλικον Βάλεϊ, προγραμματίζεται να αναχωρήσει στις 30 Απριλίου, με καθυστέρηση λίγων μηνών.

Ο πρώτος δορυφόρος της NASA που μπορεί να παρακολουθεί τα νέφη και τις κατακρημνίσεις σε τρεις διαστάσεις μετέδωσε εντυπωσιακές εικόνες μιας σειράς καταιγίδων στο Τέξας, οι οποίες έριχναν έως και 50 χιλιοστά βροχής την ώρα, περίπου όσο δέχεται η Αθήνα στη διάρκεια ολόκληρου του Νοεμβρίου. Δείτε το animation.

Το πρώτο διαστημικό τηλεσκόπιο που σχεδιάστηκε ειδικά για την ανακάλυψη ξένων πλανητικών συστημάτων θα συνεχίσει να λειτουργεί για ακόμα μια τετραετία, έπειτα από την παράταση της αποστολής που αποφάσισε η NASA.

Η ησυχία θεωρείται πολύτιμη, όταν όμως φτάνει το επίπεδο της απόλυτης σιωπής σχεδόν καταντά μαρτύριο. Το πιο ήσυχο δωμάτιο του κόσμου -σύμφωνα και με τα Ρεκόρ Guinness- χρησιμοποιείται από τη NASA, τη Harley-Davidson και άλλους πελάτες, κανείς όμως δεν μπορεί να το υποφέρει για πάνω από 45 λεπτά. Ένα σύνηθες σύμπτωμα, μάλιστα, είναι ο αποπροσανατολισμός.

Η Γη μπορεί να τρόμαξε βλέποντας να την πλησιάζει ένας αστεροειδής σε μέγεθος επιβατικού αεροπλάνου, τελικά όμως ο διαστημικός βράχος την προσπέρασε το πρωί της 1ης Απριλίου. Όπως ανακοίνωσε η NASA, ο αστεροειδής 2013 EG πλησίασε στα 230.000 χιλιόμετρα, βρέθηκε δηλαδή πιο κοντά από ό,τι η Σελήνη.

Παρά την ανακοίνωση της NASA ότι δεν έχει τα χρήματα να συμμετάσχει στη διπλή αποστολή ExoMars, η ευρωπαϊκή διαστημική υπηρεσία ESA αποφάσισε να υλοποιήσει μόνη της το φιλόδοξο σχέδιο για την ανίχνευση σημείων ζωής στον Άρη.

Αξιοποιώντας τεχνολογίες που είχαν αναπτυχθεί αρχικά για τον Robonaut, τον ρομποτικό αστροναύτη που εργάζεται στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, η NASA και η General Motors δημιούργησαν ένα ρομποτικό χέρι που βοηθά τους ανθρώπους στις βαριές δουλειές.

Η Ρέα, ο δεύτερος μεγαλύτερος δορυφόρος του Κρόνου, αποκαλύπτεται σε υψηλή ανάλυση στις τελευταίες εικόνες που μετέδωσε η αποστολή Cassini της NASA. Περνώντας σε απόσταση 42.000 χιλιομέτρων από τη Ρέα στις 10 Μαρτίου, το σκάφος φωτογράφισε τόσο την πλευρά που κοιτάζει μονίμως τον Κρόνο όσο και την «αθέατη» πλευρά του φεγγαριού.

Με ευκαιρία την παρουσίαση της νέας, διαστημικής έκδοσης του Angry Birds, αστροναύτης της NASA εξηγεί πώς τα πουλιά μπορούν να τα βάλουν με τα γουρούνια ακόμα και στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Δεδομένου ότι ειδικεύεται στις εκτοξεύσεις κάθε είδους αντικειμένων, η NASA συνεργάζεται με την εταιρεία Rovio σε ένα εκπαιδευτικό πρόγραμμα που αφορά τις βαλλιστικές πτήσεις σε συνθήκες μηδενικής βαρύτητας.

Ένας σπάνιος ανεμοστρόβιλος στην επιφάνεια του Άρη, ο οποίος σήκωσε μια στήλη άμμου ύψους ενός χιλιομέτρου, φωτογραφήθηκε σε μια μεγάλη πεδιάδα κοντά στον ισημερινό του πλανήτη. Δεδομένου ότι η βαρύτητα στον Άρη είναι πολύ μικρότερη από ό,τι στη Γη, τα φαινόμενα αυτά παίρνουν μεγάλο ύψος.

Η αποστολή Cassini της NASA ανίχνευσε μια αραιή ατμόσφαιρα οξυγόνου γύρω από τη Διώνη, ένα από τα μικρά, κατεψυγμένα φεγγάρια του Κρόνου, αναπτερώνοντας έτσι τις ελπίδες για την ανακάλυψη εξωγήινων μικροοργανισμών.