NASA: Καθηλώθηκε για πάντα το Ingenuity, το πρώτο ελικόπτερο στον Άρη

Το ρομποτικό ελικοπτεράκι Ingenuity της NASA, το πρώτο αεροσκάφος που πέταξε εκτός της Γης, καθηλώθηκε οριστικά τον Άρη, έχοντας ξεπεράσει κάθε προσδοκία σε μια αποστολή που σχεδιαζόταν να διαρκέσει ένα μήνα αλλά κράτησε τελικά τρία χρόνια.

Η NASA ανακοίνωσε τον τερματισμό της αποστολής μετά τη λήψη εικόνων από την 72^η και τελευταία πτήση στις 18 Ιανουαρίου, οι οποίες δείχνουν ότι έχει σπάσει ένα κομμάτι από τον διπλό έλικα.

«Το ιστορικό ταξίδι του Ingenuity, του πρώτου αεροσκάφους σε άλλο πλανήτη, έφτασε στο τέλος του» δήλωσε ο διοικητής της NASA Μπιλ Νέλσον σε ανακοίνωση της υπηρεσίας.

«Η NASA ανοίγει τον δρόμο για τις πτήσεις του μέλλοντος στο Ηλιακό Σύστημα» είπε.

Το Ingenuity («Εφευρετικότητα»), το οποίο έχει μέγεθος κουτιού παπουτσιών και κινούταν με ηλιακή ενέργεια, έφτασε στον Άρη το 2021 ως συνεπιβάτης του πολύ μεγαλύτερου ρομπότ Perseverance.

Η αποστολή επιβεβαίωσε ότι πριν από δισεκατομμύρια χρόνια ο κρατήρας Τζέζερο φιλοξενούσε μια ρηχή λίμνη και τις εκβολές ενός ποταμού.

Απότομη προσγείωση

Σχεδιασμένο από το Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL) της NASA στην Καλιφόρνια, το Ingenuity πέταξε 14 φορές πιο μακριά από ό,τι προγραμμάτιζαν.

Πραγματοποίησε 72 πτήσεις συνολικής διάρκειας 2 ωρών και 8 λεπτών σε μέγιστο ύψος 24 μέτρων και κάλυψε συνολική απόσταση 17 χιλιομέτρων.

Η σκιά του Ingenuity επιβεβαιώνει ότι ένα κομμάτι λείπει από τον έλικα (NASA/JPL)

Καθώς ο καιρός περνούσε το JPL έστελνε το Ingenuity σε όλο και πιο φιλόδοξες αποστολές. Το τέλος ήρθε στη διάρκεια μιας πτήσης πάνω από αμμώδη περιοχή χωρίς μεγάλα βράχια.

Όπως εξήγησε ο Τέντι Τζανέτος, διευθυντής προγράμματος του Ingenuity στο JPL, η περιοχή αυτή επιλέχθηκε προκειμένου να δοκιμαστεί στα όριά του το σύστημα πλοήγησης, το οποίο προσανατολίζεται με βάση τα χαρακτηριστικά της επιφάνειες.

Στην τελευταία πτήση, το σύστημα μπερδεύτηκε από την ομοιομορφία του τοπίου, με αποτέλεσμα να προσεδαφιστεί το ελικόπτερο με κλίση και να ακουμπήσει ο ένας έλικας στο έδαφος ενώ ακόμα περιστρεφόταν.

Η βλάβη επιβεβαιώθηκε όταν το Ingenuity μετέδωσε φωτογραφίες της σκιάς του, στις οποίες φαίνεται ότι ένα κομμάτι του έλικα λείπει.

Οι δύο έλικες ήταν πολύ μεγαλύτεροι και περιστρέφονταν πολύ πιο γρήγορα από ό,τι σε ένα αντίστοιχο ελικόπτερο στη Γη, καθώς η αρειανή ατμόσφαιρα είναι 100 φορές πιο αραιή και είναι δύσκολο να παραχθεί άνωση.

Ο υπολογιστής του Ingenuity παραμένει σε λειτουργία και η NASA ολοκληρώνει τη διαδικασία λήψης των τελευταίων εικόνων.

Η επαφή θα χαθεί οριστικά όταν το Perseverance συνεχίσει την πορεία του και απομακρυνθεί από το πρωτοπόρο ελικόπτερο.