Απολιθώματα αυστραλοπίθηκου συμπληρώνουν κενά της ανθρώπινης εξέλιξης

36

Απολιθωμένα οστά τεσσάρων εκατομμυρίων ετών που βρέθηκαν στην Αφρική, κοιτίδα του ανθρώπινου είδους, προσφέρουν ένα ακόμα σημαντικό στιγμιότυπο στην εξέλιξη του γένους των αυστραλοπιθήκων, από το οποίο προέκυψε τελικά το γένος Homo.

Τα νέα ευρήματα προέρχονται από την ίδια περιοχή της Αιθιοπίας όπου είχαν εντοπιστεί τα ίχνη επτά ακόμα ανθρωπίδων -τη Μέση Αβάς-, οι παλαιοανθρωπολόγοι μπορούν πλέον να συμπληρώσουν τα κενά στην εξέλιξη του ανθρώπου.

«Μόλις βρήκαμε την αλυσίδα της εξέλιξης, τη συνέχεια μέσα στο χρόνο» σχολίασε ο Αιθίοπας ανθρωπολόγος Μπερχάιν Ασάο, ένας από τους συγγραφείς της σχετικής δημοσίευσης στο περιοδικό Nature την Πέμπτη. «Για πρώτη φορά, εντοπίσαμε απολιθώματα που μας επιτρέπουμε να συνδέσουμε την πρώτη φάση της ανθρώπινης εξέλιξης με τη δεύτερη φάση» εξήγησε.

Τα οστά -δόντια και τμήματα των άνω και κάτω άκρων- ανήκουν στον Australopithecus anamensis, ο οποίος ήταν ήδη γνωστό, από διαφορετικές όμως περιοχές της Αφρικής. Τώρα, οι επιστήμονες έχουν μια εικόνα τριών φάσεων της εξέλιξης του ανθρώπου, με βάση τα ευρήματα σε ένα μοναδικό στρώμα του εδάφους της Μέσης Αβάς.

Ο σύγχρονος άνθρωπος ανήκει στο γένος Homo, ένα μέλος της οικογένειας των ανθρωπίδων. Το γένος Homo προήλθε πιθανότατα από το γένος Australopithecus, στο οποίο ανήκει και η διάσημη Λούσι, ηλικίας 3,2 εκατ. ετών.

Ο επικρατέστερος υποψήφιος για το γένος που εξελίχθηκε στον Australopithecus ήταν ο Ardipithecus. To 1994, απολιθώματα του είδος Ardipithecus ramidus είχαν βρεθεί μόλις δέκα χιλιόμετρα από το σημείο της νέας ανακάλυψης.

Τα νέα ευρήματα «φαίνεται ότι είναι ο σύνδεσμος ανάμεσα στον Αustralopithecus και τον Ardipithecus ως δύο διαφορετικά γένη, αναφέρει η ομάδα του Δρ Ασάο.

Αν και το πιθανότερο πλέον είναι ότι Ardipithecus εξελίχθηκε στον Αustralopithecus, αυτό δεν μπορεί να θεωρηθεί βέβαιο, διευκρινίζει ο ερευνητής. Προς το παρόν, τουλάχιστον, οι επιστήμονες δεν μπορούν να αποκλείσουν ότι ο Ardipithecus τελικά εξαφανίστηκε και ο Αustralopithecus εξελίχθηκε ανεξάρτητα. Αγνωστο θα παραμείνει, επίσης, το κατά πόσο τα ευρήματα αντιστοιχούν σε άμεσο πρόγονο του ανθρώπου.

Αυτό που φαίνεται πάντως να επιβεβαιώνεται πέραν πάσης αμφιβολίας, είναι ότι η Αιθιοπία, και ειδικότερα η περιοχή Αφάρ, ήταν το λίκνο της ανθρώπινης οικογένειας.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press