Το Stardust επιστρέφει στη Γη με το πρώτο δείγμα από κομήτη

36

Ένα κάνιστρο που περιέχει τα πρώτα δείγματα αστρόσκονης, καθώς και τα πρώτα δείγματα από την ουρά κομήτη θα πέσει με αλεξίπτωτο την Κυριακή στην έρημο της Γιούτα, έπειτα από ταξίδι επτά ετών στο Διάστημα.

Η κάψουλα αναμένεται να προσεδαφιστεί στις 03.12 τοπική ώρα (12.12 ώρα Ελλάδας).

Οι μικροσκοπικοί κόκκοι που συνέλεξε το σκάφος Stardust της NASA από τον κομήτη Βιλντ 2 πιστεύεται ότι έχουν μείνει αναλοίωτοι από το σχηματισμό του Ηλιακού Συστήματος πριν από 4,5 δισ. χρόνια -ορισμένοι, μάλιστα, ίσως είναι αρχαιότεροι από τον ίδιο τον Ήλιο.

«Στόχος του Stardust είναι να συλλέξει τα αρχικά δομικά υλικά από τα οποία δημιουργήθηκε ο Ήλιος οι πλανήτες, ακόμα και εμείς οι ίδιοι» δήλωσε την Παρασκευή ο Ντον Μπράουνλι, επιστημονικός υπεύθυνος της αποστολής στο Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον στο Σιάτλ.

Το Stardust εκτοξεύτηκε το 1999 με προορισμό τον κομήτη Βιλντ 2. Πριν προσεγγίσει τη διαστημική «χιονόμπαλα» -όπως αποκαλούν οι επιστήμονες τους κομήτες-, το σκάφος συνέλεξε επίσης μικροσκοπικά σωματίδια που έφτασαν στο Ηλιακό Σύστημα από μακρινά άστρα.

Το υλικό, περίπου ένα εκατομμύριο κόκκοι, συγκεντρώθηκε σε μια πορώδη επιφάνεια από «αερογέλη», σχεδιασμένη να παγιδεύει σωματίδια σκόνης. Η μία πλευρά της συσκευής αποθήκευσε την αστρόσκονη, ενώ η άλλη σωματίδια του κομήτη.

Έπειτα από τις τελικές διορθώσεις στην πορεία του, το Stardust θα απελευθερώσει το κάνιστρο στις 07.57 ώρα Ελλάδας την Κυριακή, προτού συνεχίσει το ταξίδι του για να τεθεί μόνιμα σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο.

Το κάνιστρο θα εισέλθει στη γήινη ατμόσφαιρα τέσσερις ώρες αργότερα, 125 χλμ πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό, και θα γίνει μάλιστα ορατό από τις βορειοδυτικές πολιτείες των ΗΠΑ σαν φωτεινή λωρίδα στον ουρανό.

Η κάψουλα θα ανοίξει δύο αλεξίπτωτα, σε ύψος 32 χλμ και 3 χλμ, και τελικά θα προσεδαφιστεί μαλακά σε στρατιωτική βάση νοτιοδυτικά του Σολτ Λέικ Σίτι.

Στην ίδια περιοχή έπεσε τον περασμένο Σεπτέμβριο και το κάνιστρο από το σκάφος Genesis, μέσα στο οποίο είχαν συγκεντρωθεί σωματίδια του ηλιακού ανέμου. Η κάψουλα τελικά συνετρίβη λόγω βλάβης στο σύστημα ενεργοποίησης του αλεξίπτωτου.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press