James Webb: Οι δακτύλιοι του Κρόνου λάμπουν σε εξωπραγματική νέα εικόνα

To διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb μπορεί να σχεδιάστηκε για να κοιτάξει πιο μακριά από ποτέ στο Σύμπαν, όμως η υπέρυθρη όρασή του μπορεί να παρατηρήσει και κοντινά αντικείμενα.

Η πρώτη εικόνα του Κρόνου που μετέδωσε το καμάρι της αστρονομίας «ήδη συναρπάζει τους ερευνητές» λέει η NASA σε ανακοίνωσή της.

Στο ασυνήθιστο πορτρέτο, ο Κρόνος φαίνεται εξαιρετικά σκούρος, καθώς το μεθάνιο που βρίσκεται στα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας απορροφά όλο το υπέρυθρο ηλιακό φως στο μήκος κύματος των 3,23 μικρομέτρων το οποίο βλέπει η κάμερα εγγύς υπέρυθρου του James Webb.

Οι δακτύλιοι, αποτελούμενοι από βράχους και όγκους πάγου, δεν περιέχουν καθόλου μεθάνιο και φαίνονται ασυνήθιστα φωτεινοί λόγω του υπέρυθρου φωτός που ανακλούν.

Πηγή: NASA, ESA, CSA, STScI, M. Tiscareno (SETI Institute), M. Hedman (University of Idaho), M. El Moutamid (Cornell University), M. Showalter (SETI Institute), L. Fletcher (University of Leicester), H. Hammel (AURA); image processing by J. DePasquale (STScI)

Στην εικόνα διακρίνονται επίσης σαν μικρές κουκκίδες τρία  από τα 145 γνωστά φεγγάρια του Κρόνου, η Διόνη, η Τηθύς και ο Εγκέλαδος, ο οποίος πιστεύεται ότι κρύβει κάτω από την παγωμένη επιφάνειά του έναν απέραντο ωκεανό.

Πρόσφατα, το James Webb παρατήρησε τους πίδακες που πηγάζουν από το νότιο πόλο του Εγκέλαδου και εκτοξεύουν στο Διάστημα παγοκρυστάλλους και σταγονίδια από τα οποία προέκυψε ένας από τους δακτυλίους του πλανήτη.

Η εικόνα καταγράφηκε στις 25 Ιουνίου στο πλαίσιο παρατηρήσεων συνολικής διάρκειας 20 ωρών, μια προσπάθεια να ανακαλυφθούν μικροί δορυφόροι που παραμένουν άγνωστοι ως σήμερα.

«Τυχόν νέοι δορυφόροι θα βοηθούσαν τους επιστήμονες να συνθέσουν μια πληρέστερη εικόνα για το σύστημα του Κρόνου όπως είναι σήμερα και όπως ήταν στο παρελθόν» λέει η NASA.