Ενα μικρό (;) βήμα για τον… αστροτουρισμό

Το πρώτο πλήρωμα «ερασιτεχνών αστροναυτών» βρίσκεται από την Πέμπτη στο Διάστημα, από την εταιρεία SpaceX του Ελον Μασκ. Η ιδιωτική πτήση με τους τέσσερις αστροτουρίστες θα βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη επί τρεις ημέρες.

Η επιτυχημένη εκτόξευση αργά το βράδυ της Τετάρτης αποτελεί το πιο φιλόδοξο βήμα στον τομέα του διαστημικού τουρισμού, μια και πρόκειται για την πρώτη φορά που πηγαίνει στο Διάστημα όχημα στο πλήρωμα του οποίου δεν υπάρχει επαγγελματίας αστροναύτης. Στην αποστολή Inspiration4 είναι επίσης η πρώτη φορά που η Διαστημική Υπηρεσία των ΗΠΑ αποτελεί απλό παρατηρητή.

Ο νυχτερινός ουρανός δεν είχε καθόλου σύννεφα όταν οι εννέα μηχανές του πυραύλου Falcon 9 μπήκαν σε λειτουργία, στέλνοντας τους επιβάτες στο Διάστημα.

Στο κατώφλι ενός ανεξερεύνητου συνόρου

Επικεφαλής της αποστολής είναι ο 38χρονος δισεκατομμυριούχος Τζάρεντ Ισάακμαν, ο οποίος και χρηματοδότησε το ταξίδι.

Ευχαρίστησε όλους όσοι έκαναν την αποστολή εφικτή λέγοντας ότι έφερε όλους τους επιβάτες του πυραύλου «στο κατώφλι ενός συναρπαστικού και ανεξερεύνητου συνόρου».

Ο Ισάακμαν είναι ο τρίτος δισεκατομμυριούχος που βρέθηκε αυτό το καλοκαίρι στο Διάστημα, μετά τον Ρίτσαρντ Μπράνσον και τον Τζεφ Μπέζος. «Λίγοι ήταν πριν από εμάς, αλλά θα μας ακολουθήσουν πολλοί», πρόσθεσε.

«Η πόρτα ανοίγει τώρα και πρόκειται για μια απίστευτη εμπειρία».

Μαζί του βρίσκεται η 29χρονη Χέιλι Αρσενό, που είχε χτυπηθεί ως παιδί από καρκίνο και τώρα εργάζεται ως ιατρικός βοηθός στο Νοσοκομείο Παίδων του Μέμφις.

Ο Ισάακμαν έχει δωρίσει 100 εκατομμύρια δολάρια στο νοσοκομείο και ζητά επίσης να γίνουν δωρεές άλλων 100 εκατομμυρίων.

Η Αρσενό έγινε η νεότερη Αμερικανίδα που ταξίδεψε στο Διάστημα και το πρώτο άτομο που βρέθηκε εκεί με προσθετικό, μια ράβδο τιτανίου στο αριστερό της πόδι.

Με το Inspiration4 ταξίδεψαν επίσης οι νικητές ενός σχετικού διαγωνισμού, ο 42χρονος Κρις Σεμπρόσκι, μηχανικός δεδομένων από την Ουάσιγκτον, και η 51χρονη Σιάν Πρόκτορ, καθηγήτρια Γεωλογίας στην Αριζόνα, η πρώτη μαύρη γυναίκα που πιλοτάρει διαστημόπλοιο.

Πρόβλεψη για μια εβδομάδα

Οι τέσσερις αστροτουρίστες θα περάσουν τρεις ημέρες σε τροχιά γύρω από τη Γη σε ύψος 575 χλμ. – δηλαδή 160 χλμ. ψηλότερα από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό – πριν ο πύραυλος που τους μεταφέρει πέσει στον Ατλαντικό Ωκεανό, κοντά στις ακτές της Φλόριντα, μέσα στο Σαββατοκύριακο.

Σε ερώτηση τι θα γίνει εάν υπάρξουν προβλήματα στον καιρό και καθυστερήσει η επιστροφή, ο Ισάακμαν απάντησε πως έχει προβλεφθεί ένα τέτοιο ενδεχόμενο και πως οι τέσσερις μπορούν να παραμείνουν στο Διάστημα για μία εβδομάδα.

Το ταξίδι παρακολουθούν με μεγάλο ενδιαφέρον και οι αστροναύτες που βρίσκονται μέσα στον Διαστημικό Σταθμό, όπως ο Σέιν Κίμπρο που βρίσκεται ήδη πέντε μήνες στο Διάστημα και δήλωσε: «Για μένα, όσο περισσότεροι εμπλέκονται – ιδιώτες ή κυβερνήσεις – τόσο το καλύτερο».

Ο Ισάακμαν, έμπειρος πιλότος, έπεισε την εταιρεία SpaceX να στείλει την κάψουλα Dragon ψηλότερα από κάθε άλλη φορά. Τα στελέχη της εταιρείας αρχικά είχαν διαφωνίες λόγω της μεγάλης έκθεσης των ταξιδιωτών στη ραδιενέργεια και άλλους κινδύνους, αλλά έπειτα από αρκετές μελέτες συμφώνησαν.

«Τώρα εύχομαι να τους είχαμε πιέσει να πάμε ακόμα πιο ψηλά», είπε ο Ισάακμαν σε δημοσιογράφους λίγο πριν από την εκτόξευση.

«Εάν είναι να πάμε και πάλι στη Σελήνη, στον Αρη και πιο μακριά, τότε θα πρέπει να βγαίνουμε διαρκώς λίγο πιο έξω από τη ζώνη ευκολίας μας και να κάνουμε τα επόμενα βήματα προς αυτή την κατεύθυνση».

Η κάψουλα είναι πλήρως αυτοματοποιημένη, παρ’ όλα αυτά οι τέσσερις επιβάτες του Dragon πέρασαν εκπαίδευση έξι μηνών προκειμένου να είναι έτοιμοι για κάθε επείγουσα ανάγκη.

Εκπαιδεύτηκαν στη φυγόκεντρο και στις πτήσεις με μαχητικά, στις πρακτικές εκτόξευσης και επιστροφής στη Γη σε προσομοιωτές, ενώ πραγματοποίησαν και μια ιδιαίτερα δύσκολη ανάβαση στο όρος Ρενιέρ της Ουάσιγκτον, που ήταν χιονοσκέπαστο.

Τέσσερις ώρες πριν από την εκτόξευση, εμφανίστηκαν στέλνοντας φιλιά και χαιρετώντας από μακριά συγγενείς και εργαζομένους της εταιρείας, πριν οδηγηθούν στην αίθουσα όπου φόρεσαν τις λευκές διαστημικές τους στολές.

Η Πρόκτορ ξεκίνησε να χορεύει καθώς όδευαν προς το διαστημικό όχημα.

Στην επόμενη αποστολή

Στην επόμενη τουριστική αποστολή της SpaceX, η οποία θα πραγματοποιηθεί στις αρχές της επόμενης χρονιάς, θα πάρει μέρος ένας πρώην αστροναύτης της NASA, ο οποίος θα συνοδέψει τρεις πλούσιους επιχειρηματίες στον Διαστημικό Σταθμό για διήμερη επίσκεψη.

Μέσα στους επόμενους μήνες οι Ρώσοι θα στείλουν στον Διαστημικό Σταθμό έναν ηθοποιό, έναν σκηνοθέτη και έναν ιάπωνα μεγιστάνα.

Η θέση της NASA. Αλλοτε αντίθετη με τον διαστημικό τουρισμό, η ΝΑSA, η αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία, σήμερα υποστηρίζει τις πτήσεις αυτές.

«Κάποια μέρα οι αστροναύτες της NASA θα είναι η εξαίρεση και όχι ο κανόνας», σχολίασε στους «New York Times» ο Μέισον Πεκ, καθηγητής Μηχανολογίας στο Πανεπιστήμιο Κορνέλ, που εργαζόταν στη NASA επί δεκαετία.

«Ομως εκείνοι θα συνεχίσουν να ανοίγουν τον δρόμο για εμάς τους υπόλοιπους».