Ιαπωνικό σκάφος φέρνει στη Γη σπάνια δείγματα αστεροειδή

Έξι χρόνια μετά την αναχώρησή του για τον μακρινό αστεροειδή Ryugu, η ιαπωνική αποστολή Hayabusa2 επιστρέφει για να παραδώσει πολύτιμα δείγματα του διαστημικού βράχου, τα οποία ίσως προσφέρουν απαντήσεις για τον σχηματισμό του Ηλιακού Συστήματος, ίσως και για την εμφάνιση ζωής.

Το θωρακισμένο κάνιστρο που περιέχει το εξωγήινο υλικό θα πέσει με αλεξίπτωτο στην έρημο της Αυστραλίας τη μεθεπόμενη Κυριακή 6 Νοεμβρίου, ανακοίνωσε η

Το Hayabusa2 έρχεται ως συνέχεια της πρώτης αποστολης Hayabusa, η οποία επισκέφθηκε τον αστεροειδή Itokawa και έγραψε ιστορία το 2010 όταν έφερε στη Γη το 2010 τα πρώτα δείγματα ενός τέτοιου σώματος.

Η τελευταία αποστολή επισκέφθηκε τον αστεροειδή Ryugu, έναν ακανόνιστο βράχο με διάμετρο ενός χιλιομέτρου.

Ρέπλικα της κάψουλας μεταφοράς δειγμάτων στα κεντρικά γραφεία της JAXA στην Ιαπωνία

Οι περισσότεροι τέτοιοι βράχοι περιφέρονται γύρω από τον Ήλιο στη λεγόμενη ζώνη των αστεροειδών, ανάμεσα στις τροχιές του Άρη και του Δία. Ο Ryugu, όμως, κινείται σε ελαφρώς διαφορετική τροχιά και περιοδικά πλησιάζει τη Γη, χωρίς μάλιστα να αποκλείεται το ενδεχόμενο πρόσκρουσης στο μακρινό μέλλον.

Το Hayabusa2 πέρασε ενάμισι χρόνο σε τροχιά γύρω από τον Ryugu. Τον Φεβρουάριο του 2019 συνέλεξε τα πρώτα δείγματα επιφανειακής σκόνης, ενώ τον Ιούλιο του ίδιου έτους εκτόξευσε ένα χάλκινο βλήμα για να ανοίξει κρατήρα στην επιφάνεια και να συλλέξει υλικό από το υπέδαφος.

Το υλικό αυτό, το οποίο δεν έχει δεχθεί την επίδραση της ηλιακής και κοσμικής ακτινοβολίας, πιστεύεται ότι παραμένει αναλλοίωτο από την εποχή που σχηματίστηκε το Ηλιακό Σύστημα πριν από περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια.

Μια από τις εικόνες που μετέδωσε το hayabusa2 από την βραχώδη επιφάνεια το Ryugu (JAXA)

Οι πλανητολόγοι γνωρίζουν σήμερα ότι ακόμα και αυτά τα αρχαία σώματα συχνά περιέχουν οργανικά υλικά, τα οποία επέτρεψαν την εμφάνιση ζωής στη Γη.

«Ελπίζουμε να ανακαλύψουμε νέα στοιχεία για την προέλευση της ζωής αναλύοντας τα οργανικά υλικά που φέρνει το Hayabusa» δήλωσε στο Associated Press o Μακότο Γιοσικάβα, επικεφαλής της αποστολής.

Το θωρακισμένο κάνιστρο με τα δείγματα θα απελευθερωθεί όταν το σκάφος βρίσκεται σε απόσταση 220.000 χιλιομέτρων από τη Γη. Προστατευμένη από μια θερμική ασπίδα, το δοχείο θα τυλιχτεί μέσα σε μια πύρινη σφαίρα κατά την είσοδο στην ατμόσφαιρα περίπου 200 χιλιόμετρα από το έδαφος. Όταν φτάσει σε ύψος 10 χιλιομέτρων θα ανοίξει αλεξίπτωτο και θα ενεργοποιήσει ραδιοπομπούς που θα ενημερώσουν τη JAXA για την ακριβή θέση του.

Για να μπορέσει να εντοπίσει και να ανακτήσει την κάψουλα, η υπηρεσία έχει εγκαταστήσει δορυφορικά πιάτα στην αυστραλιανή έρημο και θα αναπτύξει επίσης πλωτά ραντάρ, drone και ελικόπτερα.

Χωρίς αυτή τη βοήθεια, ο εντοπισμός της στρογγυλής κάψουλας, με διάμετρο 40 εκατοστών, «θα ήταν εξαιρετικά δύσκολη υπόθεση» είπε ο Γιοσικάβα σε συνέντευξη Τύπου.

Η παράδοση του φορτίου, πάντως, δεν θα σημάνει το τέλος της αποστολής Hayabusa2. Το σκάφος θα συνεχίσει το ταξίδι του στο Διάστημα και σε περίπου δέκα χρόνια θα φτάσει σε έναν άλλο μικρό αστεροειδή με την ονομασία 1998KY26.