Το σκάφος Osiris-REx της NASA ανακάλυψε ενδείξεις νερού σε αστεροειδή

Το σκάφος Osiris-REx της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA) δεν πρόφθασε να φθάσει στον αστεροειδή Μπενού (στις 3 Δεκεμβρίου) και ανακάλυψε κιόλας ίχνη νερού σε αυτόν. Αυτή είναι η πρώτη επιστημονική παρατήρηση που κάνει η διαστημοσυσκευή, η οποία, αφού μελετήσει τον αστεροειδή, θα συλλέξει δείγμα από την επιφάνειά του και θα το φέρει πίσω στη Γη το 2023.

Η σχετική ανακοίνωση έγινε από τους επιστήμονες της αποστολής στο ετήσιο φθινοπωρινό συνέδριο της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης στην Ουάσιγκτον.

Καθώς πλησίαζε τον αστεροειδή, τα επιστημονικά όργανα (φασματόμετρα) του σκάφους αποκάλυψαν την παρουσία μορίων που περιέχουν συνδεδεμένα άτομα οξυγόνου και υδρογόνου (υδροξύλια). Τα μόρια αυτά φαίνεται να υπάρχουν διάσπαρτα σε όλο τον αστεροειδή μέσα σε ένυδρα ορυκτά αργίλου, πράγμα που σημαίνει ότι στο παρελθόν τα πετρώματα του Μπενού είχαν έλθει σε επαφή με νερό.

Ο αστεροειδής, ο οποίος είχε ανακαλυφθεί το 1999, είναι πολύ μικρός για να περιείχε ποτέ νερό σε υγρή μορφή (έχει διάμετρο περίπου 550 μέτρων), όμως υγρό νερό πρέπει κάποτε να υπήρχε στο μητρικό σώμα του Μπενού, κάποιον πολύ μεγαλύτερο αστεροειδή.

Επίσης η μέχρι τώρα κατόπτευση του Μπενού από απόσταση έως επτά χιλιομέτρων δείχνει ότι είναι ένα μίγμα από πολλές περιοχές γεμάτες βράχους (περισσότερους του αναμενομένου) και πολύ λίγες ομαλές περιοχές. Ένας βράχος έχει ύψος περίπου 50 μέτρων και πλάτος 55 μέτρων.

Το σκάφος αναμένεται να τεθεί σε κανονική και κοντινή τροχιά γύρω από τον Μπενού στις 31 Δεκεμβρίου, όπου και θα παραμείνει έως τα μέσα Φεβρουαρίου του 2019, θέτοντας δύο νέα ιστορικά ρεκόρ: θα είναι αφενός το μικρότερο ουράνιο σώμα γύρω από το οποίο θα τεθεί σε τροχιά μια διαστημοσυσκευή και αφετέρου θα είναι η πιο κοντινή τροχιά γύρω από ένα ουράνιο σώμα που θα έχει τεθεί ένα σκάφος.