Μεταλλαγμένο βακτήριο υπόσχεται θεραπεία της αφρικανικής τρυπανοσωμίασης

Οι ερευνητές του βελγικού Ινστιτούτου Τροπικής Ιατρικής, που δημοσίευσαν την εργασία τους στο επιστημονικό έντυπο Microbial Cell Factories, χρησιμοποίησαν το βακτήριο Sodalis glossinidius, του οποίου φορέας είναι η μύγα τσε-τσε και το μετάλλαξαν έτσι ώστε να μπορεί να επιτίθεται στο τρυπανόσωμα.

Τροποποιώντας τα γονίδια του «καλού» βακτηρίου, το έκαναν να απελευθερώνει αντισώματα που καταστρέφουν το παράσιτο, που προκαλεί την Ασθένεια του Ύπνου ή αφρικανική τρυπανοσωμίαση.

Όμως η διαδικασία βρίσκεται ακόμα σε πειραματικό στάδιο και θα χρειαστεί περαιτέρω μελέτη για να βελτιωθεί και τελικά να εφαρμοστεί σε ευρεία κλίμακα.

Η «ασθένεια του ύπνου» είναι μια εν δυνάμει θανατηφόρα νόσος που ενδημεί σε πολλές περιοχές ιδίως της Αφρικής. Αν και ο αριθμός των ασθενών έχει μειωθεί τα τελευταία χρόνια χάρη στην καλύτερη διάγνωση και θεραπεία, πάνω από 7.000 νέα περιστατικά αναφέρθηκαν το 2010.

Το παράσιτο μεταδίδεται στους ανθρώπους μετά το τσίμπημά τους από τη μύγα-φορέα. Η λοίμωξη προκαλεί αρχικά πυρετό, πονοκεφάλους, πόνους στις αρθρώσεις και φαγούρα. Όταν στη συνέχεια το παράσιτο εισέλθει στο κεντρικό νευρικό σύστημα, τότε ο ασθενής εκδηλώνει σύγχυση, κακό συντονισμό κινήσεων και δυσκολεύεται να κοιμηθεί κατά τη διάρκεια της νύχτας, ενώ υποφέρει από υπνηλία κατά τη διάρκεια της ημέρας. Αν δεν υποβληθεί σε κατάλληλη αγωγή, ο ασθενής πεθαίνει τελικά.

Δυστυχώς, οι υπάρχουσες θεραπείες έχουν δυσάρεστες παρενέργειες. Το πιο ευρέως χρησιμοποιούμενο φάρμακο είναι ένα παράγωγο του αρσενικού, που αναπτύχθηκε πριν από περίπου μισό αιώνα. Η ίδια η θεραπεία είναι οδυνηρή και μπορεί να οδηγήσει στον θάνατο. Οι ασθενείς την περιγράφουν ως «φωτιά στις φλέβες» και το 5% έως 20% από αυτούς πεθαίνουν τελικά από τις επιπλοκές του φαρμάκου.

Έτσι, οι επιστήμονες αναζητούν αποτελεσματικότερες και λιγότερο επώδυνες θεραπείες. Η χρησιμοποίηση μεταλλαγμένων βακτηρίων, ενδεχομένως να επιτρέψει τελικά τη δημιουργία μιας τοξίνης κατά του παρασίτου.