Η λέπρα μεταδίδεται και από τους αρμαδίλλους

Ο αρμαδίλλος είναι ούτως ή άλλως παράξενο ζώο, τώρα όμως έγινε ακόμα πιο παράξενο. Γενετική μελέτη επιβεβαιώνει ότι το θωρακισμένο θηλαστικό είναι το μόνο άλλο θηλαστικό που μπορεί να μεταδώσει τη λέπρα στον άνθρωπο -και μάλιστα ευθύνεται για την πλειονότητα των κρουσμάτων στις νότιες ΗΠΑ.

Ο αρμαδίλλος ή δασύπους είναι ζώο που ζει αποκλειστικά στην Αμερική. Και τα 20 σύγχρονα είδη φέρουν μια χαρακτηριστική «πανοπλία» από οστέινες πλάκες, και πολλά μπορούν να κουλουριάζουν σαν τους σκαντζόχοιρους για να προστατευτούν από τους θηρευτές.

Στα νότια των Ηνωμένων Πολιτειών, οι αρμαδίλλοι είναι συχνοί επισκέπτες στις αυλές των σπιτιών. Οι κάτοικοι του Τέξας, μάλιστα, τους έχουν βαφτίσει «σαμαράκια» αφού συχνά σκοτώνονται από διερχόμενα αυτοκίνητα.

Οι επιστήμονες γνώριζαν ήδη ότι το βακτήριο της λέπρας, Mycobacterium leprae, επιβιώνει κανονικά μόνο στους ανθρώπους και τους αρμαδίλλους. Σε ορισμένες περιοχές των νότιων ΗΠΑ, έως και το 20% των αρμαδίλλων είναι μολυσμένοι με λέπρα, γνωστή και ως νόσος του Χάνσεν. Μέχρι σήμερα, όμως, δεν ήταν γνωστό αν το παράξενο ζώο μπορεί να μεταδώσει τη νόσο στον άνθρωπο.

Η απάντηση είναι «ναι», αναφέρει τώρα διεθνής ερευνητική ομάδα στην επιθεώρηση The New England Journal of Medicine.

Οι Αμερικανοί και Ελβετοί ερευνητές αιχμαλώτισαν 33 άγριους αρμαδίλλους και προσδιόρισαν τη γενετική αλληλουχία των βακτηρίων λέπρας με τα οποία ήταν μολυσμένοι. Στις περισσότερες περιπτώσεις, τα στελέχη του βακτηρίου που εντοπίστηκαν ήταν ίδια με αυτά που απομονώθηκαν από 50 Αμερικανούς ασθενείς. Ήταν επίσης διαφορετικά από τα στελέχη που έχουν αναγνωριστεί σε άλλες περιοχές του κόσμου.

Τα αποτελέσματα αυτά δεν αποδεικνύουν πέραν πάσης αμφιβολίας ότι οι αρμαδίλλοι μεταδίδουν τη λέπρα στον άνθρωπο, καθιστούν όμως αυτό το ενδεχόμενο εξαιρετικά πιθανό.

Παρόλα αυτά, οι αρμαδίλλοι ευθύνονται πιθανότατα για ένα πολύ μικρό μέρος από τα 150 κρούσματα λέπρας που καταγράφονται κάθε χρόνο στις ΗΠΑ -τα περισσότερα από αυτά αφορούν ασθενείς που είχαν ταξιδέψει σε χώρες όπως η Ινδία, η Βραζιλία και η Αγκόλα.

Η λέπρα ούτως ή άλλως θεραπεύεται με έναν συνδυασμό τριών αντιβιοτικών. Για καλό και για κακό, πάντως, καλό είναι να αποφύγετε την επαφή με αρμαδίλλους αν βρεθούν στο δρόμο σας…

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press