Λεπτεπίλεπτοι πτερόσαυροι ήταν μεγάλοι σαν αεροπλάνα

36

Τα ιπτάμενα ερπετά που ζούσαν παράλληλα με τους δεινόσαυρους ήταν διπλάσια σε μέγεθος από ό,τι νομίζαμε, με άνοιγμα φτερών γύρω στα 18 μέτρα, εκτιμούν τώρα οι επιστήμονες.

Αυτό σημαίνει ότι οι πτερόσαυροι, που εξαφανίστηκαν πριν από 65 εκατ. χρόνια χωρίς να αφήσουν απογόνους, ήταν πέντε φορές μεγαλύτερα από το σημερινό μεγαλύτερο ιπτάμενο πουλί, το περιπλανώμενο άλμπατρο με φτερά τεσσάρων μέτρων.

Νέα ευρήματα που ανακαλύφθηκαν στο Μεξικό δείχνουν ότι οι πτερόσαυροι ήταν όχι μόνο πολύ μεγαλύτεροι, αλλά ότι είχαν και εξαιρετικά αποδοτικές αεροδυναμικές ιδιότητες, ανέφεραν ρευνητές σε φεστιβάλ Επιστημών στο Δουβλίνο.

Ο Ντέβιντ Μάρτιλ του Πανεπιστημίου του Πλίμουθ και Γερμανοί συνάδελφοί του ανακάλυψαν απολιθωμένα τμήματα οστών με παράξενα μεγάλες διαστάσεις. Επίσης, στη Βραζιλία και τη Ρουμανία έχουν βρεθεί τμήματα σκελετών με άνοιγμα έως και 14 μέτρα.

Οι πτερόσαυροι, που χωρίζονταν σε διάφορα είδη, ορισμένα με δόντια ή με εντυπωσιακά λοφία, δεν είχαν φολίδες όπως άλλα ερπετά. Προκειμένου όμως να είναι όσο το δυνατόν ελαφρύτεροι, είχαν αναπτύξει λεπτά, κούφια οστά, παρόμοια με των πτηνών, και η πτητική μεμβράνη που κάλυπτε τα άνω άκρα τους, όμοια με τη μεμβράνη των νυχτερίδων, είχε πάχος μόλις μισό χιλιοστό.

Αυτό που τους πρόδιδε μια μάλλον παράξενη όψη ήταν ο λαιμός τους, τρία μέτρα σε μήκος, που κατέληγε σε ένα επίμηκες κρανίο με μήκος ακόμα δύο μέτρα. Ίσως ο μακρύς λαιμός τους επέτρεπε να ψαρεύουν χωρίς να πλησιάζουν επικίνδυνα κοντά στην επιφάνεια της θάλασσας, εκτιμούν οι ερευνητές.

Όπως αναμεταδίδει το Reuters, ένα επιπλέον νέο στοιχείο είναι ότι οι αρθρώσεις των φτερών -δηλαδή οι ώμοι– δεν βρίσκονταν στο πάνω μέρος του κορμού, αλλά στην κοιλιακή πνευρά, δίπλα στα πόδια. Έτσι το ερπετό εκμεταλλευόταν καλύτερα τη ροή του αέρα κάτω από τα φτερά του.

Ένα ακόμα εντυπωσιακό στοιχείο είναι ότι οι πτερόσαυροι μπορούσαν να πετούν σύντομα μετά την εκκόλαψή τους. Αυτό σημαίνει ότι η αεροδυναμική κατασκευή τους ήταν αποτελεσματική ανεξάρτητα από το μέγεθός της -πράγμα που θα εξέπληττε τους αεροναυπηγούς.

Όσον αφορά το γιατί οι πτερόσαυροι έγιναν τόσο μεγάλοι, αυτό παραμένει άγνωστο. Μια εικασία στην οποία προχωρούν οι ερευνητές, είναι ότι τα ιπτάμενα ερπετά απλούστατα αναπτύσσονταν σε ολόκληρη τη διάρκεια της ζωής τους.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ