Hi-tech αυτοκίνητα, το επόμενο βήμα!

Η Διεθνής Έκθεση Αυτοκινήτου στο Παρίσι μπορεί να μονοπώλησε το ενδιαφέρον του αγοραστικού κοινού, ωστόσο, τα βλέμματα των υπευθύνων των αυτοκινητοβιομηχανιών μία ημέρα μετά την αυλαία ήταν αναμφίβολα στραμμένα στην αντίπερα όχθη του Ατλαντικού. Εκεί υπήρχε μία έκθεση διαφορετικού περιεχομένου, περισσότερο εξειδικευμένη αλλά πέρα ως πέρα σχετική με το μέλλον της αυτοκίνησης.

Η έκθεση ηλεκτρονικού εξοπλισμού Convergence πραγματοποιήθηκε φέτος, για 25η φορά, στο Detroit της Πολιτείας του Michigan και σίγουρα δεν άφησε αδιάφορους τους κατασκευαστές αυτοκινήτου, οι οποίοι σκοπεύουν να εντάξουν τα επιτεύγματα της υψηλής τεχνολογίας στα μελλοντικά «όπλα» τους.

Τα σύγχρονα αυτοκίνητα διαθέτουν ένα σεβαστό αριθμό ηλεκτρονικών μονάδων, οι οποίες ελέγχουν διάφορες λειτουργίες, από αυτήν του κινητήρα έως την αναπήδηση του CD στο CD Player! Παρ όλα αυτά, σε σχέση με τις εξελίξεις της ηλεκτρονικής τεχνολογίας σε ό,τι αφορά στον εξοπλισμό του γραφείου ή του σπιτιού οι εφαρμογές της στα αυτοκίνητα είναι ελάχιστες.

Οι αυτοκινητοβιομηχανίες και οι εταιρείες υψηλής τεχνολογίας δεν έχουν καταφέρει να συνεργαστούν όπως ίσως θα μπορούσαν για διάφορους λόγους.

Κατ αρχάς, η σχεδίαση ενός νέου μοντέλου απαιτεί χρονικό διάστημα 18 μηνών το λιγότερο, ενώ για εντελώς καινούρια αυτοκίνητα ή φορτηγά, που σχεδιάζονται από την αρχή, η διαδικασία αυτή μπορεί να κρατήσει μέχρι και μερικά χρόνια. Αυτό δεν θα αποτελούσε πρόβλημα για τις εταιρείες κατασκευής ηλεκτρονικών συστημάτων, εάν οι αυτοκινητοβιομηχανίες φρόντιζαν να διατηρήσουν μία βασική δομή που θα μπορούσε να «υποδεχτεί» ανά πάσα στιγμή οποιοδήποτε ηλεκτρονικό εξάρτημα, καθώς οι εξελίξεις στον τομέα της ηλεκτρονικής τεχνολογίας είναι ραγδαίες και δεν μπορούν να «περιμένουν» την τελική μορφή ενός υπό σχεδίαση αυτοκινήτου. Οι κατασκευαστές όμως δεν φαίνεται να συμφωνούν, με αποτέλεσμα η κατάσταση να παραμένει στάσιμη.

Από την πλευρά τους, οι αυτοκινητοβιομηχανίες ισχυρίζονται ότι οι εταιρείες κατασκευής ηλεκτρονικών «σνομπάρουν» την αγορά αυτοκινήτου, καθώς αυτή δεν μπορεί να τους εξασφαλίσει υψηλή παραγωγή και ανάλογες πωλήσεις. Αυτό ίσως είναι αλήθεια, όσο οι κατασκευαστές επιμένουν να εφοδιάζουν με ηλεκτρονικό εξοπλισμό τα πολυτελή μοντέλα τους και μόνο.

Για παράδειγμα, οι υψηλότερες πωλήσεις πολυτελών αυτοκινήτων στις ΗΠΑ το 1999 σημειώθηκαν από τα αντίστοιχα μοντέλα της Mercedes-Βenz και δεν ξεπέρασαν τις 189.011 μονάδες. Συγκριτικά, η Palm Inc., κατασκευάστρια εταιρεία υπολογιστών παλάμης, διέθεσε 1,5 εκατομμύρια ηλεκτρονικές συσκευές τέτοιου τύπου μόνο κατά το τρίμηνο Ιουνίου-Αυγούστου του 1999.

Παρ΄όλα αυτά, ο ηλεκτρονικός εξοπλισμός κοστίζει ακριβά και οι αυτοκινητοβιομηχανίες, αν και πολύ θα ήθελαν να τον χρησιμοποιήσουν ως δέλεαρ για την προσέλκυση περισσότερων αγοραστών, έχουν πολύ στενά περιθώρια κέρδους.

Και οι δύο πλευρές ωστόσο συμφωνούν ότι οι προκλήσεις του μέλλοντος θα αλλάξουν την κατάσταση και θα οδηγήσουν σύντομα την υψηλή τεχνολογία στα αυτοκίνητα. Για να ανταποκριθούν οι αυτοκινητοβιομηχανίες στις όλο και αυστηρότερες προδιαγραφές οικονομίας καυσίμου και εκπομπής ρύπων, οφείλουν να χρησιμοποιούν όλο και περισσότερο διάφορα ηλεκτρονικά βοηθήματα. Παρόμοιες συσκευές απαιτούνται επίσης, για να υποστηρίξουν υπερευαίσθητα συστήματα προστασίας των επιβατών, τα οποία σε λίγα χρόνια αναμένεται να περάσουν υποχρεωτικά στο βασικό εξοπλισμό.

Σύμφωνα με τον J.T.Battenberg, πρόεδρο της Delphi Automotive, μιας από τις μεγαλύτερες εταιρείες κατασκευής ανταλλακτικών στον κόσμο, ο κύκλος εργασιών γύρω από την αγορά ηλεκτρονικών συστημάτων για αυτοκίνητα θα ανέλθει από τα 300 εκατομμύρια δολάρια το 1999 στα 5 δισεκατομμύρια δολάρια το 2003! Στις μέρες μας, το 15% του κόστους παραγωγής ενός αυτοκινήτου αντιστοιχεί στα ηλεκτρονικά μέρη, ποσοστό το οποίο αναμένεται να διπλασιαστεί μέσα στα επόμενα δέκα χρόνια. Για ορισμένα πολυτελή μοντέλα, το αντίστοιχο ποσοστό ανέρχεται ήδη στο 40%.

Στο μεταξύ, οι κατασκευαστές ηλεκτρονικών συσκευών και οι εταιρείες εξέλιξης ανάλογων προγραμμάτων, σε συνεργασία με τις αυτοκινητοβιομηχανίες, προετοιμάζουν το έδαφος, όπως φάνηκε και στη Διεθνή Έκθεση Convergence 2000. Τόσο η General Motors όσο και οι Ford και Τοyota σχεδιάζουν ηλεκτρονικά συστήματα, τα οποία βασίζονται στη γλώσσα προγραμματισμού Java που εξέλιξε η Sun Microsystems Inc. Πολλοί κατασκευαστές επίσης δείχνουν έντονο ενδιαφέρον για το πρωτόκολλο ασύρματης επικοινωνίας Bluetooth και άλλα παρόμοια λογισμικά προγράμματα, τα οποία δίνουν τη δυνατότητα επικοινωνίας μεταξύ συσκευών μέσω ραδιοκυμάτων από απόσταση μέχρι και δέκα μέτρων.

Αρκετές εταιρείες μάλιστα, οι οποίες συμμετείχαν στη Convergence 2000, ανέφεραν ότι πειραματίζονται σε αυτοκίνητα εξοπλισμένα με συστήματα που μπορούν να χρησιμοποιήσουν το Bluetooth. Τα συστήματα αυτά θα έχουν τη δυνατότητα να «αντιλαμβάνονται» εάν ο οδηγός μεταφέρει μαζί του κινητό τηλέφωνο ή φορητό υπολογιστή και να τα συνδέουν αυτόματα με τον κεντρικό επεξεργαστή του αυτοκινήτου.

Η υψηλή τεχνολογία βρίσκει σιγά σιγά το δρόμο της προς τη σύγχρονη αυτοκίνηση και αναμένεται να απασχολήσει σε μεγάλο βαθμό τόσο τους κατασκευαστές αυτοκινήτων όσο και τους προμηθευτές τους στο εγγύς μέλλον. Αλλωστε, όπως υποστήριξε και ο επικεφαλής του τμήματος παραγωγής ηλεκτρονικών συστημάτων της Delphi Automotive, David Wohleen, «δεν είναι οι εταιρείες που καθοδηγούν τα βήματα της υψηλής τεχνολογίας προς τα σύγχρονα αυτοκίνητα αλλά οι καταναλωτές».