Το New Horizons κυνηγά τον παγωμένο στόχο του

Μετά από ένα επικό ταξίδι που ξεκίνησε το 2006 το σκάφος της NASA New Horizons έφτασε το 2015 στον Πλούτωνα και έγινε το πρώτο σκάφος που εξερεύνησε από κοντά τον πιο απομακρυσμένο πλανήτη (ή ακριβέστερα πλανήτη νάνο όπως τον κατηγοριοποίησε η Διεθνής Αστρονομική Ένωση) του ηλιακού μας συστήματος.

Οι ανακαλύψεις του New Horizons στον Πλούτωνα και τα φεγγάρια του αποκάλυψαν ένα απρόσμενα εντυπωσιακό γεωατμοσφαιρικά κόσμο ανοίγοντας ένα νέο κεφάλαιο στην μελέτη του ηλιακού μας συστήματος.

Το New Horizons εγκαταλείποντας τον Πλούτωνα συνέχισε το ταξίδι του στις εσχατιές του ηλιακού μας συστήματος και πιο συγκεκριμένα στην ζώνη Κάιπερ όπου υπάρχουν αμέτρητα μικρότερα και μεγαλύτερα παγωμένα σώματα. Τους τελευταίους έξι μήνες οι επιτελείς της αποστολής είχαν θέσει σε ένα είδος… χειμερίας νάρκης το σκάφος ώστε να μην σπαταλά ενέργεια η οποία θα του είναι απαραίτητη στην συνέχεια του ταξιδιού του. Όπως έγινε γνωστό η NASA αποφάσισε να «ξυπνήσει» το New Horizons. Από την Τρίτη 5 Ιουνίου όλα τα όργανα του σκάφους τέθηκαν και πάλι σε πλήρη λειτουργία. Το σκάφος βρίσκεται πλέον σε απόσταση 6,1 δισ. χλμ. από την Γη και οι κάμερες του θα στοχεύουν πλέον τον νέο του στόχο που είναι το 2014 MU69. Πρόκειται για ένα μεγάλο παγωμένο διαστημικό σώμα, ίσως ένας ακόμη πλανήτης νάνος του ηλιακού μας συστήματος.

Η NASA είχε ζητήσει από κοινό και επιστήμονες να προτείνουν ονόματα για την αποστολή στο σώμα «2014 MU69». Περισσότεροι από 115.000 άνθρωποι από όλο τον κόσμο πρότειναν περίπου 34.000 ονόματα, εκ των οποίων 37 επιλέχθηκαν και τέθηκαν σε τελική ψηφοφορία. Ανάμεσα στα ονόματα ήταν και μερικά με ελληνική αναφορά: Όλυμπος, Φάρος, Ρουβίκωνας, Αμπεόνα,Τιραμισού κ.α. Τελικά το όνομα που κέρδισε τον διαγωνισμό ήταν το «Έσχατη Θούλη» (Ultima Thule), όρος ταιριαστός για ένα σώμα που βρίσκεται πέρα από τα σύνορα του γνωστού κόσμου. Η Θούλη ήταν ένα μυθικό υπερβόρειο νησί. Το σκάφος αναμένεται να φθάσει στο στόχο του την Πρωτοχρονιά του 2019 και θα είναι ο πιο μακρινός και αρχέγονος κόσμος που θα έχει ποτέ επισκεφθεί μια ανθρώπινη διαστημοσυσκευή. Να σημειωθεί ότι το Εσχατη Θούλη δεν είναι τα τελικό όνομα του διαστημικού σώματος αφού μετά την ολοκλήρωση της αποστολής, η NASA θα υποβάλει στη Διεθνή Αστρονομική Ένωση την τελική πρότασή της για την επίσημη ονομασία του «2014 MU69». Η πρόταση θα εξαρτηθεί από το τι θα ανακαλύψει το New Horizons: Αν πρόκειται για ένα μεμονωμένο ουράνιο σώμα, ένα ζευγάρι σωμάτων ή ένα σύστημα πολλαπλών αντικειμένων.