πλανητών

Αστρονόμοι που ανέλυσαν παρατηρήσεις του διαστημικού τηλεσκοπίου Kepler έμειναν «έκπληκτοι» όταν ανακάλυψαν ένα σύστημα του οποίου οι πλανήτες περιφέρονται γύρω από το μητρικό τους άστρο με μεγάλη κλίση.

Αν ταξιδέψετε στον Δία ή τον Κρόνο, καλύτερα να πάρετε μαζί σας απόχη αντί για ομπρέλα: Σωματίδια κάπνας τα οποία σχηματίζονται ψηλά στις ατμόσφαιρες των δύο γιγάντιων πλανητών δεν αποκλείεται να μετατρέπονται σε διαμάντια που πέφτουν ως βροχή, εκτιμούν Αμερικανοί ερευνητές. Άλλοι συνάδελφοί τους, όμως, δεν φαίνονται θαμπωμένοι από την υποθετική χλιδή.

Μόλις 22 χρόνια μετά την ανακάλυψη του πρώτου πλανήτη εκτός του Ηλιακού Συστήματος, ο κατάλογος με τους επιβεβαιωμένους εξωγήινους κόσμους πλησιάζει το νούμερο 1.000. Η αρχή της επανάστασης έγινε το 1992, όταν ανακαλύφθηκαν δύο πλανήτες που περιφέρονται γύρω από ένα άστρο νετρονίων σε απόσταση 1.000 ετών φωτός. Το επόμενο σημαντικό βήμα ήρθε το 1995 με την ανακάλυψη του πρώτου εξωπλανήτη γύρω από ένα κανονικό άστρο σαν τον Ήλιο.

Μετά το σκάνδαλο που είχε δημιουργηθεί με τα βαφτόσια δυο φεγγαριών του Πλούτωνα, η Διεθνής Αστρονομική Ένωση αλλάζει την αυστηρή πολιτική της και στο εξής θα επιτρέπει στο κοινό να λαμβάνει μέρος στη διαδικασία επιλογής ονόματος για νέους πλανήτες. Αρκεί να ακολουθήσετε τους κανόνες.

Οι μηχανικοί της ΝASA δεν κατάφεραν τελικά να επιδιορθώσουν τη βλάβη στο διαστημικό τηλεσκόπιο Κepler, το οποίο δεν μπορεί πια να κρατά σταθερό το βλέμμα του για να εντοπίσει νέους εξωπλανήτες. Παρόλο όμως που το κυνήγι πλανητών έχει πια τελειώσει, η υπηρεσία ενδέχεται να αναθέσει στο μισοχαλασμένο όργανο κάποια απλούστερη αποστολή.

Η διαπλανητική αγορά ακινήτων μόλις εμπλουτίστηκε με τρεις «κατοικήσιμους» πλανήτες που ανακαλύφθηκαν σε ένα ασυνήθιστο σύστημα με τρία άστρα. Οι τρεις νέες «υπερ-Γαίες», πλανήτες με μάζα λίγο μεγαλύτερη από της Γης, ανακαλύφθηκαν στη λεγόμενη κατοικήσιμη ζώνη του τριπλού συστήματος Gliese 667C, το οποίο βρίσκεται σε απόσταση 22 ετών φωτός, στην κατεύθυνση του αστερισμού του Σκορπιού.

Το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler, ειδικευμένο στην αναζήτηση πλανητών σε άλλα άστρα, εμφάνισε βλάβη στο σύστημα που ρυθμίζει τον προσανατολισμό του οργάνου, και η NASA προσπαθεί τώρα πυρετωδώς να σώσει την αποστολή.

O δορυφόρος TESS της NASA, διάδοχος του τηλεσκοπίου Kepler που έχει ανακαλύψει ως σήμερα εκατοντάδες πλανήτες σε μακρινά άστρα, θα εκτοξευτεί το 2017 με κύρια αποστολή να εντοπίσει μικρούς, βραχώδεις πλανήτες σαν τη Γη.

Μια μυστηριώδης ομάδα εξωπλανητών, που φαίνεται να έχουν μικρό μέγεθος αλλά ακραία πυκνότητα, δεν αποκλείεται να είναι τα ζαρωμένα απομεινάρια πλανητών σαν τον Δία, οι οποίοι είχαν την ατυχία να παραψηθούν στη ζέστη των μητρικών τους άστρων.

«Δεν είμαστε υπέρ της ανατίναξης πλανητών». Με αυτή τη φράση απάντησε αξιωματούχος του Λευκού Οίκου στο αίτημα που υποβλήθηκε στην αμερικανική κυβέρνηση για την κατασκευή ενός Death Star. Οι φανατικοί του Πολέμου των Αστρων γνωρίζουν ότι πρόκειται για έναν ημιτελή διαστημικό σταθμό στο μέγεθος της Σελήνης, ο οποίος λειτουργούσε και ως υπερόπλο ικανό να διαλύσει κάθε πλανήτη.

Στη γαλαξιακή μας γειτονιά πρέπει να κρύβονται περίπου 17 δισεκατομμύρια πλανήτες στο μέγεθος της Γης που μένει να ανακαλύψουμε, δείχνουν εκτιμήσεις βασισμένες στα δεδομένα του κυνηγού εξωπλανητών Kepler. Το μέγεθος ενός πλανήτη πιστεύεται εξάλλου ότι είναι σημαντική παράμετρος για την εμφάνιση ζωής.

Μέσα στο δίσκο αερίου και σκόνης που περιβάλλει ένα άστρο σε απόσταση 450 ετών φωτός, δύο πλανήτες στα πρώτα στάδια του σχηματισμού τους απαθανατίστηκαν για πρώτη φορά από το νέο τηλεσκόπιo ALMA στην έρημο Ατακάμα της Χιλής.

Ο πρώτος εξωπλανήτης που μοιάζει πραγματικά με τη Γη όσον αφορά το μέγεθος και τη δυνατότητά του να φιλοξενεί ζωή είναι πολύ πιθανό να ανακαλυφθεί το 2013, εκτιμούν αρκετοί κυνηγοί πλανητών. Δύο είναι τα όργανα στα οποία εστιάζονται τώρα οι προσδοκίες: το τηλεσκόπιο Kepler της NASA και το όργανο HARPS του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου.

Το πρώτο διαστημικό τηλεσκόπιο που σχεδιάστηκε ειδικά για την ανακάλυψη ξένων πλανητικών συστημάτων θα συνεχίσει να λειτουργεί για ακόμα μια τετραετία, έπειτα από την παράταση της αποστολής που αποφάσισε η NASA.

Εκατομμύρια πλανήτες που εκδιώχθηκαν από τις οικογένειές τους υιοθετούνται τελικά από ξένα άστρα, εκτιμά νέα μελέτη, βασισμένη σε υπολογιστικά μοντέλα. Οι ερευνητές δεν αποκλείουν μάλιστα το ενδεχόμενο να έχει υιοθετήσει και ο Ήλιος ένα τέτοιο σώμα, το οποίο όμως θα παρέμενε αόρατο πέρα από την τροχιά του Πλούτωνα.

Διεθνής ερευνητική πρωτοβουλία για τον εντοπισμό εξωπλανητών ζητά τη βοήθεια των χρηστών του Διαδικτύου, οι οποίοι καλούνται να αναλύσουν τον ωκεανό δεδομένων που μεταδίδει το εξειδικευμένο τηλεσκόπιο Kepler.

Όχι ένας, αλλά δυο πλανήτες στο μέγεθος της Γης ανακαλύφθηκαν να περιφέρονται γύρω από ένα μακρινό άστρο σαν τον  Ήλιο. Είναι η πρώτη φορά που οι ερευνητές εντοπίζουν εξωπλανήτες τόσο μικρού μεγέθους, σε μια ανακάλυψη η οποία θεωρείται η σημαντικότερη στη σύντομη ιστορία της εξερεύνησης «ξένων» πλανητικών συστημάτων.

Ένας γιγάντιος πλανήτης στο μέγεθος του Ποσειδώνα δεν αποκλείεται να εξοστρακίστηκε από το Ηλιακό Σύστημα στα αρχικά στάδια της εξέλιξής του, υπολογίζουν Αμερικανοί ερευνητές. Αυτό θα εξηγούσε γιατί οι υπόλοιποι πλανήτες βρίσκονται στις τροχιές όπου τους βλέπουμε σήμερα.

Η ύπαρξη τέτοιων πλανητών είχε προβλεφθεί σε θεωρητικό επίπεδο, τώρα όμως επιβεβαιώνεται από το τηλεσκόπιο Kepler, τον καινούργιο κυνηγό πλανητών της NASA: το διαστημικό παρατηρητήριο εντόπισε τον πρώτο εξωπλανήτη που περιφέρεται γύρω από δύο άστρα ταυτόχρονα. Όμως παρά τη διπλή λιακάδα, η επιφάνειά του παραμένει σε αιώνια κατάψυξη.

H γαλαξιακή γειτονιά μας ίσως είναι γεμάτη από διερχόμενους αδέσποτους πλανήτες, περισσότερους και από τους πλανήτες που κινούνται κανονικά σε τροχιά γύρω από τα μητρικά τους άστρα. Αν και είναι δύσκολο να εντοπιστούν, δέκα περιπτώσεις ορφανών έχουν ήδη καταγραφεί από διεθνή ομάδα αστρονόμων.

Υπάρχει ένας καλός λόγος να σηκωθεί κανείς λίγο πριν από την ανατολή κάποια στιγμή τις επόμενες εβδομάδες: θα μπορέσει να θαυμάσει όλους τους πλανήτες εκτός από τον Κρόνο να παρατάσσονται σε μια ευθεία -την πορεία που ακολουθεί ο Ήλιος στη διάρκεια της ημέρας. Όποιος μάλιστα ξυπνήσει νωρίς το επόμενο τετραήμερο, θα μπορέσει να δει και τη Σελήνη να παρακολουθεί την σπάνια κοσμική παρέλαση.

Την ελλειπτική τροχιά της Γης γύρω από τον Ήλιο φαίνεται ότι γνώριζαν οι αρχαίοι Έλληνες, και όχι μόνον αυτό: Η γνώση τους είχε βρει εφαρμογή στον περίφημο Μηχανισμό των Αντικυθήρων. Στο συμπέρασμα αυτό κατέληξε νέα μελέτη επιστημόνων του Πανεπιστημίου Πάτζετ Σάουντ της Πολιτείας της Ουάσιγκτον, δείχνοντας ότι για ακόμη μια φορά ότι σπουδαίες ανακαλύψεις που θεωρούμε ότι έγιναν στην Αναγέννηση, στην πραγματικότητα δεν ήταν παρά μια γνώση που προϋπήρξε και ξεχάστηκε, για να αποκαλυφθεί εκ νέου, όταν οι συνθήκες επέτρεψαν και πάλι την εμφάνιση ανήσυχων πνευμάτων.

Μετά από μήνες εξαιρετικά καρποφόρων ερευνών με το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler, οι επιστήμονες ανακοίνωσαν την ανακάλυψη του πρώτου ζεύγους πλανητών που διέρχονται μπροστά από το ίδιο άστρο, όπως φαίνεται από τη Γη.

Ένα μεγάλο μέρος από τους κομήτες που γυροφέρνουν το Ηλιακό Σύστημα είναι τα κλοπιμαία που συγκέντρωσε ο Ήλιος περνώντας από τη γειτονιά άλλων άστρων, υποδεικνύει μια λεπτομερής προσομοίωση που ολοκλήρωσαν Αμερικανοί ερευνητές.