διαστημικό σταθμό

Λεπτεπίλεπτα άσπρα πέπλα που κυματίζουν δεκάδες χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια της Γης, πιο ψηλά από οποιοδήποτε άλλο είδος σύννεφου: είναι φωτεινά νυχτερινά νέφη, σπάνιοι ατμοσφαιρικοί σχηματισμοί που συνήθως δεν διακρίνονται από το έδαφος, οι οποίοι φωτογραφήθηκαν πάνω από το υψίπεδο του Θιβέτ από τους αστροναύτες του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού.

Σε ένα σημαντικό ορόσημο στην ιστορία των διαστημικών επιχειρήσεων, η NASA έδωσε το πράσινο φως για την εκτόξευση ενός ιδιωτικού μεταγωγικού σκάφους στο πολυεθνικό εργαστήριο του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. Το Dragon της εταιρείας SpaceX, την οποία ίδρυσε ένα μεγάλο κεφάλι της Σίλικον Βάλεϊ, προγραμματίζεται να αναχωρήσει στις 30 Απριλίου, με καθυστέρηση λίγων μηνών.

Παρέμεινε σε λήθαργο για σχεδόν ένα χρόνο, τώρα όμως ανοίγει τα μάτια για να αντικρίσει το νέο του σπίτι, τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Ο Robonaut, το πρώτο ανθρωποειδές ρομπότ που δοκιμάζει η NASA στο Διάστημα, ενεργοποιήθηκε για λίγο τη Δευτέρα, προκειμένου να ελεγχθούν τα κυκλώματά του, και από την επόμενη εβδομάδα θα αρχίσει να κινείται στο αβαρές νέο περιβάλλον του.

Η SpaceX, η αεροδιαστημική εταιρεία που δημιούργησε ο ιδρυτής της PayPal, προγραμματίζει να εκτοξεύσει στις 30 Νοεμβρίου την πρώτη εμπορική αποστολή ανεφοδιασμού του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS). Ακόμα τέσσερις εταιρείες έχουν εξασφάλισαν συμβόλαια με τη NASA για αποστολές στον ISS, μετά την απόσυρση των διαστημικών λεωφορείων.

Αναχώρησε από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό το Atlantis, το τελευταίο αμερικανικό διαστημικό λεωφορείο, που ξεκίνησε το ταξίδι της επιστροφής για την Γη και με την προσγείωσή του -αναμένεται την Πέμπτη- θα κλείσει την 30ετή ιστορία των αποστολών τέτοιου τύπου. Στην εννιαήμερη παραμονή του στον Σταθμό, το Atlantis παρέδωσε πάνω από πέντε τόνους τροφίμων, ρούχων και εξοπλισμού.

Έχοντας ολοκληρώσει την αποστολή του στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, το μη επανδρωμένο μεταγωγικό Johannes Kepler αυτοκαταστράφηκε φλεγόμενο στην ατμόσφαιρα το βράδυ της Τρίτης. Είχε παραλάβει 1,3 τόνους σκουπιδιών από τον Διαστημικό Σταθμό προτού ολοκληρώσει την αποστολή του με την ελεγχόμενη «βουτιά θανάτου».

Έπειτα από αναβολή δύο εβδομάδων, λόγω βλάβης σε μια ασφαλειοθήκη, η NASA άρχισε ξανά την αντίστροφη μέτρηση για την τελευταία αποστολή του Endeavour, που είναι και η προτελευταία αποστολή διαστημικού λεωφορείου. Το γερασμένο σκάφος θα βγει στη σύνταξη αφού μεταφέρει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό έναν ανιχνευτή αντιύλης που κόστισε 2 δισ. δολάρια.

Eίναι ένας από τους έξι αστροναύτες της τελευταίας αποστολής προς το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, και ο μόνος Ευρωπαίος. Παρά το φορτωμένο προγραμμά του, όμως, ο Paolo Nespoli πάντα βρίσκει λίγο χρόνο να επισκεφθεί το γυάλινο θόλο του σταθμού και να τραβήξει φωτογραφίες.  Μέχρι σήμερα έχει προσπαθήσει και πολλές φορές καταφέρει να εντοπίσει τόπους που θα ήθελε να φωτογραφίσει, ανάμεσα τους και η Ελλάδα με τα μυριάδες μικρά νησιά της, σπαρμένα στο απέραντο γαλάζιο της Μεσογείου.

Το Discovery έφτασε για τελευταία φορά στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), δεν είναι όμως το μόνο σκάφος που βρίσκεται στο πολυεθνικό διαστημικό λιμάνι. Γύρω του συνωστίζονται ακόμα τρία φορτηγά από την Ευρώπη, την Ιαπωνία και τη Ρωσία, καθώς και δύο ρωσικές κάψουλες Soyuz.

Μία νέα φωτογραφία της Ελλάδας έστειλε ο Ιταλός αστροναύτης Πάολο Νέσπολι, ο οποίος, όπως ανακοίνωσε ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA), μέσα από το γυάλινο θόλο του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS), φωτογράφισε την πόλη της Αθήνας, όπως φαίνεται από το διάστημα τη νύχτα. Προ ημερών ο ίδιος είχε φωτογραφήσει το κυκλαδίτικο νησί της Ανάφης.

Σε συνεργασία με την Space Adventures, την εταιρεία που αναλαμβάνει να στέλνει τουρίστες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, η Boeing σχεδιάζει να προσφέρει  πτήσεις αναψυχής σε χαμηλή γήινη τροχιά από το 2015.

Ο καύσωνας δεν απασχολεί μόνο τους κατοίκους της Γης: Δύο αστροναύτες της NASA κατάφεραν να ξεπεράσουν ένα σημαντικό εμπόδιο στην πολυήμερη και δύσκολη προσπάθεια για την επιδιόρθωση του συστήματος ψύξης στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Η προηγούμενη προσπάθεια για τη μετακίνηση μιας εξωτερικής αντλίας είχε αποτύχει το Σάββατο.

Ρωσικό σκάφος ανεφοδιασμού που παρά λίγο να χαθεί στο Διάστημα καθώς προσέγγιζε τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό κατάφερε τελικά να συνδεθεί στο τροχιακό συγκρότημα με τη δεύτερη απόπειρα το απόγευμα της Κυριακής.

Στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό έφτασε την Παρασκευή το ρωσικό διαστημόπλοιο Σογιούζ, στο οποίο επιβαίνουν δύο Αμερικανοί αστροναύτες και ένας Ρώσος κοσμοναύτης. Πρόκειται για την 100ή πτήση προς το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, που πραγματοποιείται από αμερικανικά και ρωσικά διαστημόπλοια.