ΗΠΑ: «Οι φορολογούμενοι δε θα πληρώσουν δεκάρα για τις μετακινήσεις μου» λέει ο Πράις

Ο υπουργός Υγείας των ΗΠΑ, Τομ Πράις, ο οποίος δέχθηκε καταιγισμό επικρίσεων τόσο από κοινοβουλευτικούς, όσο και από τον ίδιο τον αμερικανό πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ επειδή ναύλωσε επανειλημμένα ιδιωτικά αεροσκάφη για τις μετακινήσεις του στο πλαίσιο της άσκησης των καθηκόντων του, ανακοίνωσε την Πέμπτη ότι θα επιστρέψει από την τσέπη του τα χρήματα στο κράτος.

«Σήμερα, θα υπογράψω μια προσωπική επιταγή στο υπουργείο Οικονομικών για να καλυφθεί το κόστος των μετακινήσεων μου με ιδιωτικά αεροσκάφη. Οι φορολογούμενοι δεν θα πληρώσουν δεκάρα για τις θέσεις μου σε αυτά τα αεροσκάφη», ανέφερε ο Πράις σε μια ανακοίνωση που δημοσιοποίησε.

Το διαδικτυακό ειδησεογραφικό περιοδικό Politico, το οποίο αποκάλυψε την υπόθεση, έκανε λόγο για όχι λιγότερες από 26 μετακινήσεις του Πράις με αυτόν τον τρόπο από την αρχή της χρονιάς, με συνολικό κόστος που ξεπέρασε τα 400.000 δολάρια.

Πάντως, ο εκατομμυριούχος υπουργός, δεν διευκρίνισε το ύψος του ποσού που θα αποδώσει στο υπουργείο Οικονομικών. Δεν διευκρίνισε, επίσης, εάν θα καλύψει το κόστος μόνο των δικών του κρατήσεων θέσεων ή και το κόστος της μετακίνησης των συνεργατών του που ταξίδεψαν μαζί του.

Ο Τομ Πράις υποσχέθηκε εξάλλου ότι στο εξής δεν θα μετακινείται παρά μόνο με τις πτήσεις της γραμμής. Οι κανονισμοί για τα στελέχη της ομοσπονδιακής κυβέρνησης ορίζουν ότι ακριβώς αυτό πρέπει να κάνουν, εκτός εάν είναι αδύνατο να φθάσουν εκεί όπου πρέπει την ημερομηνία που πρέπει.

Η πίεση στον υπουργό Υγείας κλιμακώθηκε τις τελευταίες ημέρες, ιδίως από τον ίδιο τον πρόεδρο. Θα τον καθαιρέσει ο Τραμπ; «Θα δούμε», απάντησε ο ρεπουμπλικάνος πρόεδρος την Τετάρτη, προσθέτοντας ότι είναι κάθε άλλο παρά «ικανοποιημένος» για την υπόθεση και ότι θα φροντίσει αυτό να γίνει σαφές στον Πράις.

Πέντε δημοκρατικοί κοινοβουλευτικοί απαίτησαν την Τετάρτη ο Πράις να παραιτηθεί. Αιτία, μια πτήση μετ’ επιστροφής Ουάσινγκτον-Φιλαδέλφεια με ιδιωτικό, μισθωμένο αεροσκάφος έναντι 25.000 δολαρίων, μολονότι καθημερινά εκτελούνται πολλά τακτικά αεροπορικά δρομολόγια που συνδέουν τις δύο πόλεις της ανατολικής ακτής των ΗΠΑ.

Οι επίμαχες μετακινήσεις έγιναν στο πλαίσιο της άσκησης των καθηκόντων του, διαβεβαίωσε ο υπουργός Υγείας. Ωστόσο, είχαν προορισμούς τοποθεσίες όπου ο Τομ Πράις έχει ιδιοκτησίες, φίλους και συγγενείς.

Το Politico υπογράμμισε ότι οι δύο προκάτοχοί του στο χαρτοφυλάκιο της Υγείας επί των ημερών του Μπαράκ Ομπάμα έκαναν ταξίδια αποκλειστικά με τις πτήσεις της γραμμής.

Αυτήν την εβδομάδα εξάλλου, η εφημερίδα Washington Post αποκάλυψε ότι και ο Σκοτ Προύιτ, ο επικεφαλής της ομοσπονδιακής Υπηρεσίας για την Προστασία του Περιβάλλοντος (EPA) είχε ταξιδέψει με ιδιωτικό αεροσκάφος τρεις φορές και με στρατιωτικό αεροσκάφος τον Ιούνιο για να πάει από το Οχάιο στη Νέα Υόρκη, με κόστος 58.000 δολάρια συνολικά.

Ωστόσο, η EPA δημοσιοποίησε έγγραφα της νομικής υπηρεσίας της, που ενέκρινε αυτά τα ταξίδια, λόγω του περιορισμένου χρόνου που είχε στη διάθεσή του ο επικεφαλής της.

Τον Αύγουστο ο υπουργός Οικονομικών Στίβεν Μνούτσιν χρειάστηκε επίσης να δώσει εξηγήσεις για τη χρήση ενός κυβερνητικού αεροσκάφους για ένα ταξίδι του, συνοδεία της συζύγου του, σε μια πόλη από όπου η ολική έκλειψη ηλίου μπορούσε να παρατηρηθεί με εξαίρετες συνθήκες. Επισήμως, το ταξίδι αφορούσε μια επιθεώρηση των αποθεμάτων χρυσού του Φορτ Νοξ στο Κεντάκι. Ο γενικός επιθεωρητής του υπουργείου Οικονομικών διεξάγει εσωτερική έρευνα για την υπόθεση αυτή.

Νέο πλαίσιο εποπτείας για τις ναυλωμένες πτήσεις υπουργών εξετάζει ο Λευκός Οίκος, ενώ τηρεί επιφυλακτική στάση έναντι του υπουργού Υγείας Τομ Πράις

Ο Λευκός Οίκος ανακοίνωσε ότι εξετάζει το ενδεχόμενο υιοθέτησης νέου πλαισίου εποπτείας αναφορικά με την χρήση ειδικά ναυλωμένων αεροσκαφών από τα στελέχη της αμερικανικής κυβέρνησης, μετά το ζήτημα που προκλήθηκε με τον υπουργό Υγείας Τομ Πράις. Ο ίδιος ανακοίνωσε ότι θα αποζημιώσει την κυβέρνηση για μέρος των πτήσεων τσάρτερ που έκανε, με την διαπίστωση ότι διαταράσσεται η άσκηση των καθηκόντων του, σχολιάζει το CNN.

Ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ είναι εξοργισμένος από την κίνηση του Πράις να χρησιμοποιήσει ναυλωμένα αεροσκάφη κατά τις επισκέψεις του σε διάφορες περιοχές των ΗΠΑ, ενώ θα μπορούσε άνετα να ταξιδέψει με τις πτήσεις των επιβατικών αεροπορικών εταιριών. Οι πληροφορίες από την Ουάσινγκτον αναφέρουν ότι ο πρόεδρος ενθαρρύνθηκε από αριθμό συμβούλων του ν’ απαλλάξει τον Πράις από τα καθήκοντα του, σε μία επίδειξη άσκησης της προεδρικής εξουσίας του.

Ωστόσο, στην διάρκεια ιδιωτικών συζητήσεων ο Τραμπ άφησε να εννοηθεί ότι δεν είναι έτοιμος ν’ αποπέμψει τον υπουργό του.

Ο Πράις δήλωσε ότι θα αποζημιώσει την κυβέρνηση για το κόστος των ιδιωτικών ταξιδιών του, όχι όμως για το συνολικό οικονομικό κόστος ενοικίασης των αεροσκαφών, το οποίο ανέρχεται σε αρκετές εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια. Σύμφωνα με ανακοίνωση εκπροσώπου του αμερικανικού υπουργείου Υγείας, ο Πράις θα προχωρήσει σε έκδοση επιταγής προς το υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ για το ποσό των 51.887,31 δολαρίων που αντιστοιχεί στο οικονομικό κόστος της θέσης που κατέλαβε ο ίδιος για τις πτήσεις που έκανε. “Καταβάλλοντας το οικονομικό κόστος της θέσης μου για τις πτήσεις αυτές νομίζω ότι κάνω κάνω κάτι μοναδικό. Δεν έχει ξανασυμβεί ποτέ, όπως έχω ενημερωθεί,” δήλωσε χαρακτηριστικά ο Πράις στο τηλεοπτικό δίκτυο Fox News.

Απαντώντας σε ερώτηση του Γρεγκ Ουάλας από το CNN, εάν ο ίδιος σκοπεύει να παραμείνει στην θέση του, ο Πράις απάντησε: «Απόλυτα».

Ωστόσο, μιλώντας στην ενημέρωση των δημοσιογράφων στον Λευκό Οίκο, η εκπρόσωπος Τύπου Σάρα Σάντερς παρέμεινε επιφυλακτική σχετικά με το μέλλον που έχει ο Πράις εντός της αμερικανικής κυβέρνησης. «Θα προχωρήσουμε στην διεξαγωγή μιας ολοκληρωμένης έρευνας και θα δούμε τι θα γίνει,» τόνισε χαρακτηριστικά η ίδια.

Οι εξελίξεις αυτές σημειώνονται ενώ κλιμακώνονται οι αντιδράσεις γύρω από την χρήση ναυλωμένων αεροσκαφών από στελέχη της κυβέρνησης Τραμπ. Καθώς η είδηση της χρήσης ναυλωμένων αεροσκαφών από τον Πράις γινόταν γνωστή, κι άλλοι υπουργοί φέρονται να έχουν υιοθετήσει την ίδια πρακτική. Μεταξύ αυτών των αξιωματούχων είναι κι ο διευθυντής της Υπηρεσίας Προστασίας του Περιβάλλοντος (EPA) Σκοτ Προύιτ. Το επίκεντρο του ενδιαφέροντος εντοπίζεται στις πτήσεις για τις οποίες χρησιμοποιήθηκαν ιδιωτικά αεροσκάφη, ενώ καλύπτονται από πτήσεις εταιριών της πολιτικής αεροπορίας, τις οποίες θα μπορούσαν να είχαν χρησιμοποιήσει χωρίς πρόβλημα οι υπουργοί.

Παράλληλα, βρίσκεται σε εξέλιξη έρευνα σχετικά με την χρήση στρατιωτικού αεροσκάφους από τον υπουργό Οικονομικών των ΗΠΑ Στιβεν Μνούτσιν για ταξίδια τα οποία δεν είχαν καμία σχέση με την εθνική ασφάλεια των ΗΠΑ.

Εκπρόσωπος του υπουργείου Υγείας δήλωσε ότι ο Πράις πραγματοποίησε 13 ταξίδια με ιδιωτικό αεροσκάφος. Τα ταξίδια αυτά είναι περισσότερα κατά δύο, σε σύγκριση με τον αριθμό ταξιδιών που είχε δηλώσει στην διάρκεια συνέντευξης του στο Fox News, το Σαββατοκύριακο. Ο ίδιος εκπρόσωπος, τόνισε ότι μετά τον λεπτομερή έλεγχο που έγινε το υπουργείο Υγείας εντόπισε ακόμη δύο ταξίδια.

Σύμφωνα με αξιωματούχους προηγούμενων αμερικανικών κυβερνήσεων, η χρήση ιδιωτικών αεροσκαφών από υπουργούς θα έπρεπε να εξεταστεί νομικά και ηθικά πριν εγκριθεί από τα αντίστοιχα υπουργεία. Ωστόσο, τονίζουν ότι δεν είναι απαραίτητο να είχε ενημερωθεί ο Λευκός Οίκος, εκτός από τις περιπτώσεις που κάποιος αξιωματούχος είχε αιτηθεί την χρήση στρατιωτικού αεροσκάφους.

Το ζήτημα που έχει προκληθεί προκάλεσε ανησυχία μεταξύ των υψηλόβαθμων συμβούλων του προέδρου Τραμπ στον Λευκό Οίκο, καθώς κυριαρχεί η άποψη ότι οι πτήσεις αυτές κάνουν ζημιά στο πολιτικό προφίλ της κυβέρνησης που έχει ταχθεί υπέρ της μείωσης των άσκοπων δημόσιων δαπανών.

Οι πτήσεις αναφορικά με τον Πράις δημοσιοποιήθηκαν στις αρχές του μήνα προκαλώντας την οργή του Τραμπ που θεωρεί ότι η κυβέρνησή του λειτουργεί καταχρηστικά έναντι του Αμερικανού φορολογούμενου. Ο Αμερικανός πρόεδρος, παρά την γνωστή τηλεοπτική του φράση “απολύεστε” έχει αποφύγει την απόλυση άλλων αξιωματούχων από την κυβέρνησή του.

Ο Τραμπ φέρεται να έχει δηλώσει σε υψηλόβαθμους συμβούλους του ότι θα κρατήσει τον Πράις στο υπουργείο Υγείας, εκτός κι αν η υπόθεση προσλάβει ανεξέλεγκτες διαστάσεις.

Ωστόσο, δύο πηγές των Ρεπουμπλικάνων που έχουν γνώση των συζητήσεων που διεξάγονται στον Λευκό Οίκο, αλλά και στο Κογκρέσο, δήλωσαν ότι υπάρχουν ονόματα που αποτελούν αντικείμενο της συζήτησης αναφορικά με την πιθανότητα αντικατάστασης του Πράις στην περίπτωση που η κατάσταση γίνει περισσότερο δύσκολη. Μεταξύ αυτών, τα ονόματα του Επιτρόπου Διατροφής και Φαρμάκων Δρ. Σκοτ Γκότλιμπ, αλλά και της Σίμα Βέρμα, που είναι υπεύθυνη διαχείρισης των υπηρεσιών του προγράμματος Medicaid, σύμφωνα με τις ίδιες πηγές.

Ο εκνευρισμός του προέδρου Τραμπ δημοσιοποιήθηκε την Τετάρτη, όταν δήλωσε στους δημοσιογράφους στον Λευκό Οίκο ότι ήταν δυσαρεστημένος και απαιτούσε απαντήσεις: “Θα το κοιτάξω και σας λέω προσωπικά ότι δεν είμαι ευχαριστημένος. Δεν είμαι καθόλου,” δήλωσε χαρακτηριστικά ο Τραμπ. Ο ίδιος μίλησε την Τετάρτη το πρωί με τον Πράις σχετικά με τις πτήσεις και ο υπουργός Υγείας είχε αργότερα τηλεφωνική συνομιλία με τον Προσωπάρχη του Λευκού Οίκου Τζον Κέλι.

Στις δύο συζητήσεις ο Πράις δεν προσφέρθηκε να παραιτηθεί, ενώ χθες δήλωσε στους δημοσιογράφους ότι οι σχέσεις του με τον Λευκό Οίκο παραμένουν καλές.

Ωστόσο, η αξιοπιστία του Πράις έχει πληγεί σε πολιτικό επίπεδο στην Ουάσινγκτον, ενώ οι πληροφορίες αναφέρουν ότι ζήτημα των ναυλωμένων πτήσεων προκαλεί εντάσεις και στο εσωτερικό του υπουργείου Υγείας, σύμφωνα με ανθρώπους που γνωρίζουν σχετικά με το αρνητικό κλίμα που έχει διαμορφωθεί.

Στο Κογκρέσο, ο Ρεπουμπλικάνος πρόεδρος της Επιτροπής Δικαιοσύνης Τσακ Γκράσλεϊ έστειλε επιστολή στον Τραμπ ζητώντας εξηγήσεις για το οικονομικό κόστος των πτήσεων που έκαναν οι υπουργοί της κυβέρνησης του με ναυλωμένα αεροσκάφη. “Γνωρίζοντας ότι υπάρχουν πολλές ταξιδιωτικές επιλογές από και προς την Ουάσινγκτον σας προτρέπω να διευκρινίσετε προς τους υπουργούς την ανάγκη που υπάρχει για την χρήση πρακτικών και οικονομικά αποτελεσματικών επιλογών ταξιδιού σε συνάντηση με τους ομοσπονδιακούς περιορισμούς,” τόνισε χαρακτηριστικά ο Γκράσλεϊ.

Σύμφωνα με τις πληροφορίες από την Ουάσινγκτον, κλίμα σύγχυσης επικρατεί στο Κογκρέσο για τον Πράις, που έχει δεκαετή θητεία εκλεγόμενος στην πολιτεία της Γεωργίας κι αναφορικά με την επιλογή του να χρησιμοποιεί ναυλωμένα αεροσκάφη για τις πτήσεις του.

«Νομίζω ότι ο πρόεδρος έχει εκνευριστεί πολύ. Δεν μπορώ να καταλάβω τι είχε στο μυαλό του ο Πράις. Είναι εντελώς ηλίθιο,» δήλωσε ανώνυμα Γερουσιαστής των Ρεπουμπλικάνων, περιγράφοντας το αρνητικό κλίμα που διαμορφώνεται στην ήδη πολιτικά επιβαρυμένη ατμόσφαιρα στην Ουάσινγκτον.

in.gr,ΑΠΕ-ΜΠΕ