Σχηματισμοί 3,5 δισεκατομμυρίων ετών «είναι τα αρχαιότερα ίχνη ζωής»

Περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια μετά το σχηματισμό της Γης, μια πρωτόγονη μικροβιακή γλίτσα κάλυπτε τα βράχια ενός αρχαίου, παράκτιου οικοσυστήματος. Ο μικροβιακός τάπητας άφησε ίχνη στα αρχαιότερα πετρώματα του πλανήτη, ίχνη που είναι πιθανότατα οι αρχαιότερες ενδείξεις ζωής, εκτιμούν ερευνητές στην Αυστραλία και τις ΗΠΑ.

Οι σχηματισμοί που βρέθηκαν σε πετρώματα της Αυστραλίας έχουν ηλικία 3,48 δισεκατομμυρίων ετών, δημιουργήθηκαν δηλαδή σχετικά σύντομα μετά το σχηματισμό της Γης πριν από 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια.

Τα αρχαία ίχνη, ή «μικροβιακοί ιζηματογενείς σχηματισμοί» είναι ουσιαστικά τα αποτυπώματα που άφησαν στα βράχια μικροβιακές αποικίες που σχημάτιζαν κάποτε ένα στρώμα αρχέγονης γλίτσας.

Ακόμα και σήμερα, βακτήρια, μύκητες και άλλοι οργανισμοί σχηματίζουν μικροβιακούς τάπητες στο βυθό λιμνών, ποταμών και ρηχών θαλασσών. Οι τάπητες αυτοί είναι συχνά εξαιρετικά ανθεκτικοί, ενίοτε όμως μπορεί να παρασυρθούν από τα ισχυρά ρεύματα, οπότε το κομμάτι που αποσπάται μπορεί να τυλιχτεί σε ρολό.

Οι ιζηματογενείς σχηματισμοί που βρέθηκαν στη Δυτική Αυστραλία, πάνω σε ορισμένα από τα αρχαιότερα πετρώματα του πλανήτη, έχουν τη μορφή απολιθωμένων ρολών και διατηρήθηκαν στο πέρασμα του χρόνου επειδή οι αρχαίοι μικροβιακοί τάπητες είχαν ενσωματώσει κόκκους άμμου.

Τα ίχνη, αναφέρει η διεθνής ερευνητική ομάδα στην επιθεώρηση Astrobiology, είναι 300 εκατομμύρια χρόνια αρχαιότερα από τους αμέσως νεότερους μικροβιακούς ιζηματογενείς σχηματισμούς.

Είναι επίσης αρχαιότερα από κάθε άλλη μακροσκοπική ή μικροσκοπική ένδειξη ζωής που έχει ανακαλυφθεί ως σήμερα.

Βαγγέλης Πρατικάκης

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ