Τον Απρίλιο οι δοκιμές του πρώτου ηλιακού ιστίου

36

Εξοπλισμένο με τεράστια ιστία από πολυεστέρα, το πρωτοποριακό διαστημικό σκάφος που σχεδιάζει η κοινοπραξία Planetary Society θα κινείται με τεράστιες ταχύτητες, ωθούμενο από τα σωματίδια του ηλιακού άνεμου. Οι πρώτες δοκιμές του πειραματικού Cosmos 1 είναι προγραμματισμένες για τον προσεχή Απρίλιο.

Το σκάφος, βάρους 40 κιλών, θα συνδεθεί με ένα κατάλληλα τροποποιημένο διηπειρωτικό βαλλιστικό πύραυλο και θα εκτοξευτεί από ρωσικό πολεμικό υποβρύχιο στη θάλασσα του Μπάρεντς.

Όταν ο πύραυλος φτάσει έξω από την ατμόσφαιρα, το όχημα θα αποσυνδεθεί από αυτόν και δύο τριγωνικά ιστία κατασκευασμένα από Myler (είδος πολυεστέρα) θα ανοίξουν με τη βοήθεια φουσκωτών δοκών υποστήριξης. Στο τέλος της ημίωρης πτήσης το σκάφος θα αφεθεί να καταστραφεί στην ατμόσφαιρα.

Τον Οκτώβριο θα ακολουθήσει η δοκιμή ενός μεγαλύτερου σκάφους, το οποίο είναι σχεδιασμένο να παραμείνει σε τροχιά. Θα φέρει οκτώ ιστία σε ακτινωτή διάταξη και η διάμετρός του θα υπερβαίνει τα 27 μέτρα.

Το βασικό πλεονέκτημα των σκαφών που φέρουν ηλιακά ιστία είναι ότι δεν απαιτούν μεγάλες ποσότητες καυσίμων και θα μπορούσαν έτσι να χρησιμοποιηθούν για ανέξοδες διαπλανητικές αποστολές. Επιταχύνονται βέβαια πολύ αργά σε σχέση με οχήματα που προωθούνται από πυραύλους, αλλά μπορούν θεωρητικά να αναπτύξουν πολύ μεγάλες τελικές ταχύτητες, επειδή η ωστική δύναμη του ηλιακού ανέμου είναι συνεχής.

Σύμφωνα με τους σχεδιαστές του Cosmos 1, τα διαστημικά ιστιοφόρα μπορούν να αναπτύξουν ταχύτητες δέκα φορές μεγαλύτερες από αυτές των οχημάτων Voyager I και ΙΙ, τα οποία κινούνται με 61.000χλμ./ώρα.

Πέρα από την τροχιά του Δία, όπου η ισχύς του ηλιακού ανέμου είναι πολύ μικρή, το όχημα θα μπορούσε να προωθείται από μία δέσμη λέιζερ.

H NASA δείχνει επίσης έντονο ενδιαφέρον για τα ηλιακά ιστία και το 2010 σκοπεύει να δοκιμάσει το πρώτο μοντέλο, το οποίο θα αποτελεί και το μεγαλύτερο διαστημικό σκάφος που έχει κατασκευαστεί ποτέ. Η διάμετρος των ιστίων του θα είναι περίπου 400 μέτρα.

Στην Planetary Society συμμετέχουν η εταιρεία παραγωγής επιστημονικών εκπαιδευτικών προγραμμάτων Cosmos Studio, η οποία ιδρύθηκε από το διάσημο αστρονόμο Καρλ Σέιγκαν, καθώς και η Ρωσική Ακαδημία Επιστημών. Η κατασκευή του σκάφους έχει ανατεθεί στο Διαστημικό Κέντρο Μπαμπάκιν στη Ρωσία.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press