36

Το διαστημικό σκάφος New Horizons, που εκτοξεύτηκε πριν από ένα χρόνο με προορισμό τον Πλούτωνα, πέρασε το πρωί της Τετάρτης πίσω από τον Δία, προκειμένου να μελετήσει τον γιγάντιο πλανήτη και τα φεγγάρια του και να χρησιμοποιήσει το βαρυτικό του πεδίο για να κερδίσει ταχύτητα.

Το σκάφος έφτασε στην ελάχιστη απόστασή του από τον Δία, γύρω στα 2,23 εκατ. χιλιόμετρα, στις 07.43 ώρα Ελλάδας. Το πέρασμα επιτάχυνε το σκάφος κατά 14.000 χλμ/ώρα, έτσι ώστε να κινείται τώρα προς τον Πλούτωνα με ταχύτητα 84.000 χλμ/ώρα.

Τις επόμενες εβδομάδες, μέχρι και τον Ιούνιο, το New Horizons αναμένεται να προσφέρει τις λεπτομερέστερες παρατηρήσεις στο σύστημα του Δία από την εποχή του σκάφους Galileo, που έφτασε τον πλανήτη το 1995 και αυτοκαταστράφηκε το 2003 πέφτοντας στην ατμόσφαιρά του.

Το ενδιαφέρον των ερευνητών της NASA εστιάζεται τώρα στην Ευρώπη και Ιώ (δύο από τους τέσσερις μεγάλους δορυφόρους του Δπια, μαζί με τον Γανυμήδη και την Καλλιστώ), στη Μικρή Κόκκινη Κηλίδα, μια τεράστια θύελλα που μαίνεται στον πλανήτη εδώ και αρκετά χρόνια, καθώς και στο μαγνητικό πεδίο του Δία.

Οι επιστήμονες υποψιάζονται ότι κάτω από το παχύ στρώμα πάγου που καλύπτει την Ευρώπη κρύβεται ένας τεράστιος, αλμυρός ωκεανός. Μετά την ανακάλυψη πλήθους μικροοργανισμών σε παρόμοια απομονωμένα περιβάλλοντα της Ανταρκτικής, οι αστροβιολόγοι ελπίζουν ότι ο ωκεανός της Ευρώπης ίσως φιλοξενεί ζωή.

Το Galileo, αναφέρει το Reuters, είχε παρουσιάσει πρόβλημα στην κεραία του το οποίο το εμπόδισε να μεταδόσει εικόνες υψηλής ανάλυσης από την Ευρώπη. Η θερμική κάμερα του New Horizons ίσως μπορέσει τώρα να ανιχνεύσει ρεύματα στον υπόγειο ωκεανό.

Το σκάφος θα χαρτογραφήσει επίσης τα μαινόμενα ηφαίστεια της Ιούς, θα αναζητήσει μικρότερα φεγγάρια που ίσως δεν έχουν ακόμα ανακαλυφθεί, και θα ακολουθήσει τη μαγνητική ουρά του Δία, ένα ρεύμα φορτισμένων σωματιδίων από τον Ήλιο που άλλαξαν πορεία λόγω του ισχυρού μαγνητικού πεδίου του πλανήτη.

Όταν έχει πλέον απομακρυνθεί από τον Δία, το New Horizons θα τεθεί σε κατάσταση νάρκης για τα επόμενα οκτώ χρόνια που θα διαρκέσει το ταξίδι του προς τον Πλούτωνα.

Το 2015 θα ξυπνήσει για να μελετήσει για ένα πεντάμηνο τον Πλούτωνα και το φεγγάρι του Χάροντα, και στη συνέχεια θα κινηθεί προς τα παγωμένα σώματα που φιλοξενεί η λεγόμενη ζώνη Κούιπερ.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ

Headlines