36

Ένα «συντριβάνι» υδρατμών με ύψος εκατοντάδες χιλιόμετρα φωτογραφήθηκε να πηγάζει από τον μικρό δορυφόρο του Κρόνου Εγκέλαδο, ένα από τα τρία γνωστά σώματα του Ηλιακού Συστήματος με ηφαιστειακή δραστηριότητα.

Το σκάφος Cassini της NASA, που μελετά το σύστημα του Κρόνου από πέρυσι, πήρε κατάλληλη θέση ώστε τη στιγμή της φωτογράφισης ο Ήλιος να βρίσκεται ακριβώς πίσω από φεγγάρι. Σχεδόν όλη η επιφάνεια του Εγκέλαδου είναι σκοτεινή, ενώ ο τεράστιος πίδακας διακρίνεται να εκτείνεται από την περιφέρειά του.

Σε αντίθεση με τη Γη και το δορυφόρο του Δία Ιώ, που εμφανίζουν ηφαιστειακή δραστηριότητα με εκρήξεις λάβας, το μυστηριώδες «ηφαίστειο» στον παγωμένο Εγκέλαδο εκπέμπει υδρατμούς.

Οι επιστήμονες αδυνατούν να εξηγήσουν το φαινόμενο, γνωρίζουν όμως ότι το ηφαίστειο βρίσκεται κοντά στο νότιο πόλο, σε μια περιοχή όπου το επιφανειακό στρώμα πάγου παρουσιάζει ρωγμές.

Μια από τις εξηγήσεις που προτείνουν οι επιστήμονες της αποστολής Cassini είναι ότι στην περιοχή αυτή ο επιφανειακός πάγος είναι αρκετά θερμός ώστε να εξαχνώνεται και να μετατρέπεται σε υδρατμό. Μια άλλη ερμηνεία είναι ότι ο πυρήνας του δορυφόρου είναι αρκετά θερμός ώστε να λιώνει τον πάγο σε μεγάλο βάθος και να σπρώχνει το υγρό νερό στην επιφάνεια υπό πίεση.

Το σίγουρο, πάντως, είναι ότι ο υδρατμός που εκπέμπει ο Εγκέλαδος είναι το βασικότερο υλικό του δακτυλίου Ε του Κρόνου.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ

Headlines