Αντίο Cassini: Σάλτο μορτάλε για τον διαστημικό εξερευνητή

Η στιγμή του τέλους πλησιάζει για το Cassini, το οποίο σε λίγες ώρες θα κάνει την τελική «έφοδό» του μέσα στην ατμόσφαιρα του Κρόνου. Το επιτελείο των μηχανικών της NASA βρίσκεται σε πλήρη ετοιμότητα και, αν όλα πάνε σύμφωνα με το πρόγραμμα, το διαστημόπλοιο αναμένεται να χάσει την επαφή με τη Γη λίγο πριν τις τρεις ώρα Ελλάδας. Στη συνέχεια θα αναφλεγεί, σημαίνοντας τη λήξη μιας από τις πλέον επιτυχημένες διαστημικές αποστολές στην Ιστορία.

Από τον περασμένο μήνα το Cassini είχε αρχίσει τις πρώτες επαφές με την ατμόσφαιρα του Κρόνου. Στα τελευταία περάσματά του το διαστημόπλοιο είχε μπει στα εξώτερα στρώματά της κάνοντας μετρήσεις στα εκεί σωματίδια, την ακτινοβολία και το μαγνητικό πεδίο. Τώρα ο διαστημικός εξερευνητής ετοιμάζεται να φθάσει εκεί όπου κανένα ανθρώπινο δημιούργημα δεν έχει βρεθεί ποτέ. Με τη σημερινή τελευταία «αυτοκτονική» βουτιά του θα μπει βαθιά μέσα στα κρόνια νέφη, συλλέγοντας για πρώτη φορά στοιχεία από το εσωτερικό της ατμόσφαιρας του γίγαντα αερίων.

Εως και λίγες ώρες πριν το τέλος του το διαστημόπλοιο θα εξακολουθήσει να παίρνει φωτογραφίες από το σύστημα του Κρόνου – εικόνες από τους δακτυλίους και τους δορυφόρους του, κυρίως από τον Εγκέλαδο και τον Τιτάνα, οι οποίοι κρύβουν υγρό νερό κάτω από τους πάγους τους και οι επιστήμονες θεωρούν ότι ενδέχεται να φιλοξενούν κάποια μορφή ζωής. Λίγο πριν το «σάλτο μορτάλε» ωστόσο η αποστολή φωτογραφιών – οι οποίες έχουν μεγάλο όγκο και χρειάζονται χρόνο για να «φορτωθούν» – θα σταματήσει καθώς το Cassini θα μπει σε σύνδεση live streaming για να μεταδώσει «ζωντανά» τις τελευταίες στιγμές του στη Γη.

• Δείτε το live streaming

Στη μέχρι τώρα πορεία του ο διαστημικός εξερευνητής αποθήκευε συνήθως τα δεδομένα που συνέλεγαν τα όργανά του σε έναν σκληρό δίσκο τουλάχιστον για μερικές ώρες προτού αρχίσει να τα στέλνει πίσω στη βάση του. Στην τελική φάση όμως, η οποία θα διαρκέσει μόλις λίγα λεπτά, δεν υπάρχει χρόνος για κάτι τέτοιο. Ετσι το διαστημόπλοιο θα στρέψει την κεραία του προς τη Γη και θα στείλει σε απευθείας σύνδεση πληροφορίες για τη σύσταση της σκόνης και των αερίων της κρόνιας ατμόσφαιρας όπως και για το μαγνητικό πεδίο του πλανήτη. «Καθώς θα πετάμε μέσα στην ατμόσφαιρα μπορούμε κυριολεκτικά να πιάσουμε μερικά μόρια και από αυτά να έχουμε για πρώτη φορά απτά στοιχεία από την ατμόσφαιρα του Κρόνου» δήλωσε σε ανακοίνωση της NASA ο Σκοτ Εντινγκτον, επιστήμονας της αποστολής. «Όπως έχει συμβεί σχεδόν με τα πάντα σε αυτή την αποστολή, περιμένω και πάλι να εκπλαγώ».

Περίπου έξι λεπτά πριν από τις τρεις ώρα Ελλάδας, και ύστερα από δεκατρία χρόνια πτήσης γύρω από το σύστημα του γίγαντα αερίων, το Cassini θα σταθεί περίπου 1.915 χιλιόμετρα πάνω από την κορυφή των νεφών του Κρόνου και θα βουτήξει μέσα σε αυτά τρέχοντας με ταχύτητα 113.000 χλμ. την ώρα προς τον πλανήτη. Όλα θα γίνουν πάρα πολύ γρήγορα. Ένα λεπτό αργότερα, στις 11.55 ώρα Γκρίνουιτς σύμφωνα με την ανακοίνωση της NASA (14.55 ώρα Ελλάδας), η επαφή με τη Γη θα χαθεί και σχεδόν αμέσως μετά το διαστημόπλοιο θα τυλιχτεί στις φλόγες.

Καθώς όλα αυτά θα συμβούν σε απόσταση 1,4 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων από εμάς, και δεδομένου ότι τίποτε δεν μπορεί να ταξιδέψει γρηγορότερα από την ταχύτητα του φωτός, στην πραγματικότητα το Cassini θα έχει «πεθάνει» 83 λεπτά νωρίτερα. «Το τελικό σήμα του διαστημόπλοιου θα είναι σαν ηχώ. Θα εκπέμπεται διασχίζοντας το Ηλιακό Σύστημα επί περίπου μιάμιση ώρα αφότου το ίδιο το Cassini έχει χαθεί» εξήγησε σε ανακοίνωση της NASA ο Ερλ Μέιζ, διευθυντής του προγράμματος. «Παρά το γεγονός όμως ότι θα ξέρουμε ότι, στον Κρόνο, το Cassini έχει ήδη βρει το τέλος του, η αποστολή του δεν θα έχει πραγματικά τελειώσει για εμάς εδώ στη Γη για όσο λαμβάνουμε το σήμα του».

Λαλίνα Φαφούτη