B-52: Γερασμένο, αλλά θανάσιμα επικίνδυνο

Το διαβόητο πολεμικό αεροπλάνο των ΗΠΑ «Εnola Gay», που έριξε την ατομική βόμβα στη Χιροσίμα, ήταν ένα Boeing Β-29. Το Β-52 μπήκε στους πολέμους αργότερα, σπέρνοντας θάνατο και φωτιά από τον ουρανό: ρίχνοντας βόμβες Ναπάλμ στο Βιετνάμ. Σήμερα το κολοσσιαίο βομβαρδιστικό, σήμα-κατατεθέν της στρατιωτικής ισχύος των ΗΠΑ, είναι εξίσου θρυλικό και θανατηφόρο όπως όταν πέταξε για πρώτη φορά, πριν από 60 χρόνια.

Το εμβληματικό βομβαρδιστικό του 20ού αιώνα εξακολουθεί ακάθεκτο να εκτελεί αποστολές στις αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις. Πρόσφατα ανακοινώθηκε ότι θα συνεχίσει να πετάει, ούτε λίγο ούτε πολύ, ως το 2044. Είναι ένα μεγαθήριο της δεκαετίας του 1950 που έχει επιβιώσει στην εποχή των εξελιγμένων Drones και Stealth της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας. Κάτι που από μόνο του λέει πολλά. Οπως και το τρομακτικό γεγονός ότι περίπου 1 εκατομμύριο άνθρωποι έχουν σκοτωθεί σε βομβαρδισμούς από B-52.

Συνολικά έχουν κατασκευαστεί 744 αεροπλάνα τύπου B-52. Το τελευταίο, ένα B-52H, παραδόθηκε στις ένοπλες δυνάμεις των ΗΠΑ εδώ και πάνω από μισόν αιώνα: τον Οκτώβριο του 1962. Σήμερα ο επιχειρησιακά εν ενεργεία στόλος τους αποτελείται από 85 αεροπλάνα, σχεδιασμένα για να φέρουν πυρηνικά όπλα.

Στο πνιγηρό καλοκαίρι της Λουιζιάνα, η άσφαλτος στον διάδρομο προσγείωσης στη στρατιωτική βάση Μπάρκσντεϊλ καίει σαν αναμμένα κάρβουνα. Εξαντλημένοι και ιδρωμένοι μερικοί νεαροί μηχανικοί έχουν βρει καταφύγιο στη σκιά κάτω από ένα ογκώδες βομβαρδιστικό. Σταθμευμένα δίπλα του παρόμοια αεροπλάνα φέρουν ονόματα όπως «Αποκάλυψη» και «Παγκόσμιος πολεμιστής». Πιλότοι και μηχανικοί τα αποκαλούν «Buf» –από τις λέξεις «Big Ugly Fat». Μεγάλο, άσχημο και χοντρό. Ετσι μοιάζει το B-52, ένα βομβαρδιστικό που πέταξε δοκιμαστικά για πρώτη φορά το 1952 και άρχισε να συμμετέχει σε επιχειρήσεις το 1960 –τη χρονιά που ο JFK κέρδισε τις προεδρικές εκλογές των ΗΠΑ και η ΕΣΣΔ έστειλε με επιτυχία δύο σκυλιά στο Διάστημα.

Δύο χρόνια αργότερα, το 1962, σε ένα εργοστάσιο στη Γουιτσίτα, βγήκε από τη γραμμή συναρμολόγησης το τελευταίο ικανό να φέρει πυρηνικές βόμβες Β-52 που κατασκευάστηκε ποτέ. Απογειώθηκε με τους οκτώ κινητήρες του για να παίξει και αυτό τον ρόλο του στην κρίση των πυραύλων της Κούβας.

Σήμερα, περισσότερο από μισόν αιώνα αργότερα –μετά το Βιετνάμ και τους πολέμους στο Ιράκ και στο Αφγανιστάν -, ο «παππούς» της πολεμικής αεροπορίας των ΗΠΑ συνεχίζει την καριέρα του. Οταν οι ΗΠΑ θέλουν να στείλουν ένα ηχηρό μήνυμα χωρίς πολλές κουβέντες, στέλνουν ένα Β-52. Μόλις τον περασμένο Νοέμβριο το Πεκίνο εξαγριώθηκε, όταν δύο Β-52 πέταξαν κοντά σε διαφιλονικούμενα νησιά στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας.

Οι ΗΠΑ έχουν τέτοια εμπιστοσύνη σε αυτές τις πολεμικές μηχανές που θα κρατήσουν τα Β-52 σε χρήση στους ουρανούς για άλλα 30 χρόνια –όταν τα αεροπλάνα θα είναι άνω των 80 ετών. Γιατί ακόμη και στην εποχή των μη επανδρωμένων drones, των αόρατων Stealth και του κυβερνοπολέμου, αυτά τα ογκώδη παλιά μεγαθήρια εξακολουθούν να σπέρνουν φόβο και τρόμο στους εχθρούς.

Ενα B-52 είναι πάντα το πρώτο αεροπλάνο που πηγαίνει σε μια σύγκρουση. Είναι αυτό που «σπάει την πόρτα για να μπουν μετά οι άλλοι», λένε περήφανα οι πιλότοι του. Η πτήση ενός αεροσκάφους αυτού του μεγέθους –με μήκος 48,5 μέτρα, ύψος 12,4 μέτρα, βάρος 83.000 κιλά και άνοιγμα φτερών 56,4 μέτρα –είναι ένα ομαδικό άθλημα, που εκτελείται από πενταμελές πλήρωμα.

Τα B-52 πετάνε με ταχύτητα 650 μίλια την ώρα σε ύψος ως και 50.000 πόδια –τα εμπορικά αεροσκάφη πετάνε στα 35.000 πόδια. Το ωφέλιμο φορτίο του κολοσσιαίου βομβαρδιστικού περιλαμβάνει εκατοντάδες συμβατικές βόμβες και 32 πυρηνικούς πυραύλους Κρουζ.

Μπορεί να ανεφοδιαστεί με καύσιμα στον αέρα –κάτι που του επιτρέπει δυνητικά απεριόριστες αποστολές σε όλον τον κόσμο. Αυτή η δυνατότητα ήταν που δημιούργησε μια «πυρηνική ομπρέλα» για τις Ηνωμένες Πολιτείες κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου, στην εποχή της «εξασφαλισμένης αμοιβαίας καταστροφής».

Το εξωτερικό του αεροσκάφους έχει αλλάξει ελάχιστα από το 1950. Αν και έχει σχεδιαστεί για να κάνει ένα πράγμα –να σκορπίζει βόμβες από πολύ ψηλά -, με την πάροδο των ετών το B-52 έχει προσαρμοστεί για να μεταφέρει σχεδόν κάθε όπλο που διαθέτουν οι ΗΠΑ και να βομβαρδίζει από χαμηλό ύψος, όπως στο Αφγανιστάν.