Ολόκληρη ομάδα θηλαστικών φαίνεται πως ξεκίνησε στην Ινδία

Τα περισσοδάκτυλα θηλαστικά, μια τάξη που περιλαμβάνει τα άλογα και τους ρινόκερους, είναι πιθανό να εμφανίστηκαν στην Ινδία όταν ήταν ακόμα απομονωμένο νησί.

Το συμπέρασμα προκύπτει από τα απολιθώματα ενός προϊστορικού θηλαστικού, τα οποία βρέθηκαν στον ανοιχτό λάκκο ενός ανθρακωρυχείου στο Γκουζουράτ της δυτικής Ινδίας.

Χρονολογούνται στα 54,5 εκατομμύρια χρόνια, λίγο πριν συγκρουστεί το νησί της Ινδίας με την την Ασίας και σχηματιστεί η οροσειρά των Ιμαλαΐων.

Την τελευταία δεκαετία, ο Κεν Ρόουζ του Πανεπιστημίου «Τζονς Χόπκινς» στο Μέριλαντ ταξίδεψε αρκετές φορές στο ανθρακωρυχείο με χρηματοδότηση του περιοδικού National Geographic. Ανακάλυψε εκατοντάδες απολιθώματα, από τα οποία τα 200 ανήκαν στο είδος Cambaytherium thewissi, για το οποίο ελάχιστα ήταν γνωστά.

Το προϊστορικό θηλαστικό, αναφέρει η ομάδα του Ρόουζ στην επιθεώρηση Nature Communications, παρουσιάζει ενδιάμεσα χαρακτηριστικά ανάμεσα στα περισσοδάκτυλα και τα πιο πρωτόγονα θηλαστικά.

Τα περισσοδάκτυλα είναι τα οπληφόρα θηλαστικά με περιττό αριθμό δακτύλων στα πίσω πόδια. Η τάξη περιλαμβάνει σχετικά λίγα σύγχρονα είδη, όπως το άλογο, ο ρινόκερος και οι τάπιροι. Έρχεται σε αντιδιαστολή με τα αρτιοδάκτυλα, τα θηλαστικά με οπλές που έχουν άρτιο αριθμό δακτύλων, όπως η αγελάδα, ο χοίρος και η καμηλοπάρδαλη.

Τα απολιθώματα του Cambaytherium thewissi είναι λίγο νεότερα από τα αρχαιότερα γνωστά περισσοδάκτυλα, ωστόσο ο Ρόουζ εκτιμά ότι το νέο είδος δίνει μια εικόνα για τους προγόνους αυτής της τάξης θηλαστικών.

«Είναι ό,τι πλησιέστερο έχουμε βρει σε έναν κοινό πρόγονο της τάξης των περισσοδάκτυλων» λέει ο ερευνητής.

Επισημαίνει επίσης ότι η ανακάλυψη συνηγορεί στην ιδέα ότι τα περισσοδάκτυλα και κάποιες άλλες ομάδες των θηλαστικών εμφανίστηκαν στο νησί της Ινδίας, μετά την απόσπασή της από το νησί της Μαδαγασκάρης.

Δίνει επίσης στοιχεία για το εάν υπήρχαν γέφυρες ξηράς που συνέδεαν το νησί της Ινδίας με την Ασία ή την Αφρική.

Διαβάστε επίσης:

• Έντομα σε κεχριμπάρι διηγούνται τις περιπέτειες της Ινδίας
• Μετωπική σύγκρουση υψηλής ταχύτητας γέννησε τα Ιμαλάια
• Σεισμοί αποκαλύπτουν πώς η Ινδία γλιστρά κάτω από το Θιβέτ

«Πιστεύουμε ότι, γύρω στην εποχή του Cambaytherium, η Ινδία ήταν νησί. Είχε όμως πρωτεύοντα θηλαστικά και ένα τρωκτικό παρόμοιο με αυτά που ζούσαν τότε στην Ευρώπη» αναφέρει ο Ρόουζ.

«Μια πιθανή εξήγηση είναι ότι το νησί της Ινδίας πέρασε σε μικρή απόσταση από την Αραβική Χερσόνησο ή το Κέρας της Αφρικής, και υπήρχε μια γέφυρα ξηράς που επέτρεψε στα ζώα να μεταναστεύσουν [στην Ινδία]. Όμως το Cambaytherium είναι μοναδικό και υποδεικνύει ότι η Ινδία ήταν όντως απομονωμένη για ένα χρονικό διάστημα».

Επιμέλεια: Βαγγέλης Πρατικάκης

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ