Έναν υπόγειο ωκεανό φαίνεται ότι κρύβει ο Εγκέλαδος, φεγγάρι του Κρόνου

Μία νέα μελέτη των στοιχείων που έχουν συλλεχθεί από τον μικρό παγωμένο δορυφόρο του Κρόνου, τον Εγκέλαδο, επιβεβαιώνουν προηγούμενες οι οποίες είχαν δείξει ότι είναι πολύ πιθανό κάτω από το παχύ στρώμα πάγων να βρίσκεται ένας ωκεανός.

Μάλιστα η νέα έρευνα κάνει ένα βήμα περισσότερο κάνοντας λόγο για αλμυρό ωκεανό. Αν αυτό ισχύει οι πιθανότητες ύπαρξης κάποιων μορφών ζωής εκεί πολλαπλασιάζονται αφού, όπως έχει αποδειχθεί στη Γη, η αλατότητα (σε φυσιολογικά επίπεδα) βοηθά στην ανάπτυξη και εξέλιξη της ζωής.

Ο υπόγειος ωκεανός

Ο Εγκέλαδος είναι ένα παγωμένο φεγγάρι με διάμετρο μόλις 500 χιλιόμετρα το οποίο είναι καλυμμένο από νιφάδες πάγου που ανακλούν το 90% του ηλιακού φωτός. Για αυτό και οι επιστήμονες το καταγράφουν ως το πιο ανακλαστικό σώμα του ηλιακού μας συστήματος. Μέχρι σήμερα οι ειδικοί είχαν επικεντρώσει την προσοχή τους στην Ευρώπη, τον δορυφόρο του Δία, που εικάζεται ότι διαθέτει ένα ωκεανό κάτω από την παγωμένη επιφάνεια της.

Ωστόσο η εξερεύνηση του Εγκέλαδου από το διαστημικό σκάφος Cassini που εξερευνά τον Κρόνο και τα φεγγάρια του παρείχε στους ερευνητές στοιχεία ικανά ώστε να πιστεύουν ότι και σε αυτόν τον δορυφόρο υπάρχει νερό σε υγρή μορφή κάτω από την παγωμένη επιφάνεια. Πολλοί μάλιστα θεωρούν πλέον ότι ο Εγκέλαδος είναι πιο πιθανό να διαθέτει υπόγειο ωκεανό από ό,τι η Ευρώπη.

Για τον λόγο αυτό έχει ξεκινήσει συζήτηση ώστε να διεξαχθεί εκεί -και όχι στην Ευρώπη όπως προγραμματιζόταν μέχρι τώρα- μια αποστολή εντοπισμού και εξερεύνησης του ωκεανού.

Οι αλμυροί πίδακες

Επιστήμονες του Πανεπιστημίου της Χαϊδελβέργης και του Ινστιτούτου Μαξ Πλανκ στη Γερμανία επικέντρωσαν την προσοχή τους στα υλικά που εκτοξεύουν οι πίδακες που υπάρχουν στον Εγκέλαδο. Από τους πίδακες εκτοξεύονται περίπου 200 κιλά υδρατμών μαζί με κόκκους πάγου και άλλα υλικά. Διαπίστωσαν ότι σχεδόν όλα τα σωματίδια των πιδάκων είναι πλούσια σε αλάτι και πιθανώς προέρχονται από αλμυρό νερό που βρίσκεται σε βάθος 80 χιλιομέτρων κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του δορυφόρου.

Οι ερευνητές πιθανολογούν ότι το αλάτι προέρχεται από πετρώματα που διαλύονται μέσα στο νερό. Τα μέχρι τώρα στοιχεία που έχουν συλλεχθεί από τις παρατηρήσεις στον Εγκέλαδο υποδεικνύουν επίσης ότι ο δορυφόρος είναι γεωλογικά ενεργός και εκτός των άλλων διαθέτει θερμική ενέργεια.

Ο συνδυασμός θερμικής ενέργειας και νερού σε υγρή μορφή είναι έτσι και αλλιώς από μόνος του ικανός για να οδηγήσει στην ανάπτυξη ζωής. Αν προσθέσουμε σε αυτόν και επιπλέον συστατικά όπως το αλάτι οι πιθανότητες αυξάνονται ακόμη περισσότερο.

H έρευνα δημοσιεύεται στο κορυφαίο βρετανικό περιοδικό Nature.

Βήμα Science

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ