Έφτασαν στη Γη τα πρώτα δείγματα κομήτη και αστρόσκονης

36

Έπειτα από ταξίδι επτά ετών στο Διάστημα, η κάψουλα του διαστημικού σκάφους Stardust της NASA έπεσε με αλεξίπτωτο στην έρημο της Γιούτα το πρωί της Κυριακής, μεταφέροντας τα πρώτα δείγματα από την ουρά ενός κομήτη, καθώς και σωματίδια που έφτασαν στο Ηλιακό Σύστημα από μακρινά άστρα.

Το κάνιστρο που περιέχει τα πολύτιμα δείγματα αποδεσμεύτηκε από το σκάφος στις 07.57 ώρα Ελλάδας και εισήλθε στην ατμόσφαιρα τέσσερις ώρες αργότερα. Στη διάρκεια της πτώσης, η ταχύτητά του έφτασε τα 46,660 χλμ/ώρα -υψηλότερη από ό,τι σε κάθε προηγούμενη προσεδάφιση.

Το κύριο αλεξίπτωτο άνοιξε σε ύψος τριών χιλιομέτρων, και το κάνιστρο ακούμπησε μαλακά στο έδαφος στις 12.12 ώρα Ελλάδας. Περίπου μία ώρα αργότερα, εντοπίστηκε από στρατιωτικό ελικόπτερο και μεταφέρθηκε σε γειτονική στρατιωτική εγκατάσταση. Αργότερα θα μεταφερθεί σε ειδικό εργαστήριο του Διαστημικού Κέντρου Johnson στο Χιούστον.

Μέσα στο αλουμινένιο κάνιστρο βρίσκονται μικροσκοπικοί κόκκοι σκόνης που συλλέχθηκαν το 2004 από την κόμη του κομήτη Βιλντ 2, καθώς και σωματίδια που συλέχθηκαν από άδειες περιοχές του Διαστήματος και προήλθαν από ξένα άστρα.

Οι κομήτες, μείγματα πάγου, βράχων και σκόνης, σχηματίστηκαν μαζί με τον Ήλιο και τους πλανήτες, πριν από 4,6 δισ. χρόνια, και έκτοτε έχουν διατηρηθεί αναλλοίωτοι, προστατευμένοι από την ηλιακή ακτινοβολία στο εξώτερο Ηλιακό Σύστημα. Η ανάλυση της σύστασής τους, μια διαδικασία που θα διαρκέσει χρόνια, θα δώσει σημαντικά νέα στοιχεία για την προέλευση της Γης, ή ακόμα και της ζωής.

Το Stardust εκτοξεύτηκε το 1999 και τον Ιανουάριο του 2004 πλησίασε τον κομήτη Βιλντ 2 σε απόσταση 240 χλμ, για να συλλέξει υλικό. Οι κόκκοι συλλέχθηκαν με ένα δειγματολειπτικό όργανο σε σχήμα ρακέτας, γεμάτο κυψέλλες από ένα πορώδες υλικό που παγιδεύει τη σκόνη. Η μία πλευρά του συλλέκτη χρησιμοποιήθηκε για τη δειγματοληψία στον κομήτη, ενώ η άλλη παγίδευσε διαστρική σκόνη.

Η αποστολή του Stardust αντιστοιχεί στην πρώτη επιτυχή μεταφορά εξωγήινων δειγμάτων από το 1976, όταν το σοβιετικό Luna 24 μετέφερε πίσω στη Γη βράχους από τη Σελήνη.

Λιγότερο επιτυχής ήταν η κατάληξη του σκάφους Genesis, το οποίο συνέλεξε σωματίδια του ηλιακού ανέμου, αλλά συνετρίβη κατά την άφιξή της στη Γιούτα το 2004. Ευτυχώς, μέρος του δείγματος διασώθηκε.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press