Η έρευνα θα μπορούσε να αποδώσει νέα στοιχεία για την καταπολέμηση ασθενειών, έχει όμως μεγάλη σημασία και για το μέλλον των διαστημικών αποστολών.

«Όπου και να πάμε, κάτω από τους ωκεανούς ή σε τροχιά γύρω από τη Γη, τα μικρόβια θα έρχονται μαζί μας, και είναι σημαντικό να καταλάβουμε πώς πρόκειται να αλλάξουν» σχολιάζουν η μικροβιολόγος Σέριλ Νίκερσον, επικεφαλής της ομάδας στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Αριζόνα.

Οι ερευνητέςτοποθέτησαν ίδια στελέχη σαλμονέλας -συχνή αιτία σοβαρής γαστρεντερίτιδας- μέσα σε δοκιμαστικούς σωλήνες, προκειμένου να μελετήσουν την επίδραση της μικροβαρύτητας στα παθογόνα μικρόβια. Ένας σωλήνας ταξίδεψε με το Atlantis το Σεπτέμβριο του 2006, ενώ ένας δεύτερος έμεινες στη Γη σε πανομοιότυπες συνθήκες, με εξαίρεση τη δύναμη της βαρύτητας.

Όταν το διαστημικό λεωφορείο επέστρεψε, οι ερευνητές χορήγησαν τα βακτήρια σε ποντίκια. Έπειτα από 25 ημέρες, η γήινη σαλμονέλα είχε σκοτώσει το 60% των πειραματόζωων, ενώ το διαστημικό μικρόβιο είχε σκοτώσει το 90%.

Στην περίπτωση της σαλμονέλας που είχε καλλιεργηθεί σε τροχιά, η θανατηφόρος δόση ήταν τρεις φορές μικρότερη, αναφέρουν οι μικροβιολόγοι στο Proceedings of the National Academy of Science.

Οι αναλύσεις έδειξαν ότι η παραμονή σε τροχιά επηρέασε την έκφραση (λειτουργία) συνολικά 167 γονιδίων. Ωστόσο, το πώς αυξήθηκε η παθογένεια παραμένει ακόμα ασαφές.

Οι επιστήμονες υποψιάζονται ότι το φαινόμενο έχει να κάνει με το γεγονός ότι σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας η δύναμη που ασκεί το περιβάλλον υγρό στην επιφάνεια των κυττάρων είναι μειωμένη.

Παλαιότερα πειράματα στη Γη είχαν δείξει ότι η μείωση της δύναμης αυτής όντως αυξάνει την παθογένεια, ανπαραμένει άγνωστο το γιατί.

Οι ερευνητές προσπαθούν τώρα να εξασφαλίσουν χώρο για νέα πειράματα σε αποστολή του διαστημικού λεωφορείου το 2008.

Newsroom ΔΟΛ, με πληροφορίες από Associated Press