Διαφανή θαλάσσια αγγούρια με πλοκάμια, πρωτόγονα χταπόδια που θυμίζουν τον Ντάμπο το ελεφαντάκι, σκουλήκια που τρώνε πετρέλαιο και χιλιάδες άλλα πλάσματα που κατέγραψε η Απογραφή της Θαλάσσιας Ζωής αποδεικνύουν ότι η άβυσσος δεν είναι η έρημος που περίμεναν οι επιστήμονες.

Η διεθνής ερευνητική κοινοπραξία της Απογραφής δημοσίευσε έκθεση με τα 17.650 είδη -τα 5.600 άγνωστα μέχρι σήμερα- που βρέθηκαν σε βάθος άνω των 200 μέτρων, εκεί που το φως του ήλιου δεν φτάνει ποτέ.

Η τροφή σε αυτά τα βάθη σπανίζει και οι θαλάσσιοι βιολόγοι πίστευαν ότι κάτω από τη ζώνη του λυκόφωτος υπάρχει μόνο μια αχανής, υγρή έρημος.

«Η ποικιλότητα της ζωής σε μεγάλα βάθη είναι πολύ, πολύ μεγαλύτερη από ό,τι πιστεύαμε. Η άβυσσος δεν είναι πια μια μαύρη τρύπα» σχολίασε στο Reuters o Ρόμπερτ Κάρνεϊ του Πολιτειακού Πανεπιστημίου της Λουιζιάννα, ένας από τους 2.000 επιστήμονες της Απογραφής που ξεκίνησε το 2000.

Τα περισσότερα από τα πλάσματα του σκότους τρέφονται με μικρά σωματίδια τροφής που κατεβαίνουν αργά από την επιφάνεια στο βυθό. Υπάρχουν μάλιστα σκουλήκια και άλλα είδη που ειδικεύονται να καταναλώνουν τα κουφάρια φαλαινών.

Ακόμα πιο εξωτικές είναι οι μορφές ζωής που ζουν γύρω από υδροθερμικά φρεάτια -πάνω από 170 είδη- ή μέσα σε υποβρύχια κοιτάσματα πετρελαίου και μεθανίου. Σχεδόν σε πλήρη απομόνωση από τον υπόλοιπο πλανήτη, τα οικοσυστήματα αυτά δεν τροφοδοτούνται από την ενέργεια του ήλιου, αλλά από χημική ενέργεια.

Δύο από τα πιο περίεργα είδη που έχουν καταγραφεί μέχρι στιγμής στην Απογραφή είναι το πτερυγιωτό, πρωτόγονο χταπόδι «Ντάμπο», με μήκος έως και δύο μέτρα (ένθετη αριστερά), και τα διαφανή, λεπτεπίλεπτα σιφωνοφόρα, αποικίες μικροοργανισμών που φτάνουν σε μήκος τα δεκάδες μέτρα.

Πολλά ακόμα εξωτικά πλάσματα αναμένεται να προστεθούν στη λίστα των 230.000 γνωστών θαλάσσιων οργανισμών μέχρι την ολοκλήρωση της Απογραφής τον Οκτώβριο του 2010.

Newsroom ΔΟΛ, με πληροφορίες από Associated Press