TESS: Κυνηγός πλανητών αναλαμβάνει δράση

Στις 19 Απριλίου εκτοξεύθηκε τo νέο αμερικανικό διαστημικό τηλεσκόπιο Transiting Exoplanet Survey Satellite (tess), που θα αποτελέσει τον διάδοχο του τηλεσκοπίου Kepler στην αναζήτηση εξωπλανητών. Το τηλεσκόπιο δημιουργήθηκε από το Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Μασαχουσέτης, το περίφημο ΜΙΤ, που έχει και την επιστημονική ευθύνη της κόστους 337 εκατ. δολαρίων αποστολής, σε συνεργασία με το Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA.

Μετά τις κατάλληλες «μανούβρες», οι οποίες θα διαρκέσουν περίπου δύο μήνες, το tess, που έχει μέγεθος ψυγείου, θα τεθεί σε μια άκρως ελλειπτική τροχιά γύρω από τη Γη. Πρόκειται για μια τροχιά στην οποία δεν έχει ποτέ τεθεί άλλο διαστημικό αντικείμενο. Το τηλεσκόπιο θα κάνει μία πλήρη περιστροφή γύρω από τον πλανήτη μας κάθε 13,7 ημέρες, κινούμενο σε απόσταση 108.000 χιλιομέτρων από τη Γη (στο περίγειο) και μέχρι 373.000 χιλιόμετρα (στο απόγειο). Κάθε φορά που θα πλησιάζει πολύ τη Γη, θα στέλνει στους επιστήμονες τα στοιχεία που θα έχει συλλέξει στο μεταξύ.

Το tess θα στρέψει τις τέσσερις κάμερές του στον ουρανό για να αναζητήσει ίχνη πλανητών που περνούν μπροστά από τουλάχιστον 200.000 κοντινά στη Γη άστρα, τα οποία απέχουν από τον πλανήτη μας έως 300 έτη φωτός. Κατά το πρώτο έτος λειτουργίας του το τηλεσκόπιο θα παρατηρεί τον ουρανό του νοτίου ημισφαιρίου, ενώ κατά το δεύτερο έτος θα στραφεί στο βόρειο ημισφαίριο, με στόχο να καλύψει πάνω από το 85% του ουρανού.

Το tess θα ψάξει μια περιοχή του ουρανού περίπου 350 φορές μεγαλύτερη από εκείνη του Kepler και θα εστιάσει σε άστρα πιο μικρά, ψυχρά και αχνά σε σχέση με τον Ήλιο μας (δηλαδή, στους ερυθρούς νάνους, που αποτελούν περίπου το 90% των άστρων του γαλαξία μας). Αναμένεται να βρει μέσα σε δύο χρόνια τουλάχιστον 20.000 εξωπλανήτες, με τους αστρονόμους να πιστεύουν ότι κάποιοι εξ αυτών θα έχουν χαρακτηριστικά παρόμοια με αυτά της Γης. Το ΒΗΜΑ-Science μίλησε με τον Στίβεν Ράινχαρτ, επικεφαλής της επιστημονικής ομάδας της αποστολής, για το τι μπορούμε να περιμένουμε από αυτήν.

Ολόκληρη τη συνέντευξη μπορείτε να τη διαβάσετε εδώ: