Διαφορετική η εγκεφαλική κυτταρική ανάπτυξη στα άτομα με αυτισμό

Οι νευρώνες σε μια περιοχή του εγκεφάλου που εμπλέκεται στην κοινωνική και συναισθηματική συμπεριφορά που φυσιολογικά αυξάνουν από την παιδική ηλικία προς την ενηλικίωση, στα άτομα με αυτισμό δεν συμβαίνει αυτό, σύμφωνα με αμερικανική μελέτη που δημοσιεύεται στο επιστημονικό έντυπο Proceedings of the National Academy of Sciences.

Συγκεκριμένα, οι ερευνητές του Ινστιτούτου MIND του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Ντέιβις παρατήρησαν ότι στα παιδιά με διαταραχή του φάσματος του αυτισμού είχαν πολλούς νευρώνες στο συγκεκριμένο τμήμα του εγκεφάλου, στην αμυγδαλή, αλλά τους χάνουν καθώς μεγαλώνουν.

«Η αμυγδαλή είναι μια μοναδική εγκεφαλική δομή διότι αναπτύσσεται σημαντικά κατά την εφηβεία, για διάστημα μεγαλύτερο από άλλες περιοχές του εγκεφάλου, καθώς το άτομο ωριμάζει κοινωνικά και συναισθηματικά. Ο οποιαδήποτε παρεκτροπή από αυτό το φυσιολογικό πλαίσιο ανάπτυξης μπορεί να επηρεάσει σημαντικά την ανθρώπινη συμπεριφορά», εξηγεί η Σύνθια Σουμαν, συγγραφέας της μελέτης και επίκουρη καθηγήτρια Ψυχιατρικής και Συμπεριφορικών Επιστημών.

Στο πλαίσιο της μελέτης, οι ερευνητές εξέτασαν τους εγκεφάλους 52 ατόμων που είχαν αποβιώσει, περιλαμβανομένων και μερικών με αυτισμό. Η ηλικία τους κυμαινόταν από δύο έως 48 ετών.

Προς έκπληξη των ερευνητών ανακαλύφθηκε ότι ο αριθμός τω νευρώνων στην αμυγδαλή αυξανόταν πάνω από 30% από την παιδική ηλικία μέχρι την ενηλικίωση στα άτομα που είχαν εξελιχθεί φυσιολογικά.

Στα άτομα, όμως, με αυτισμό, ο αριθμός των νευρώνων ήταν ελαφρώς υψηλότερος από το φυσιολογικό στην παιδική ηλικία και μειωνόταν καθώς μεγάλωναν.

«Δεν γνωρίζουμε αν ύπαρξη πολλών νευρώνων στην αμυγδαλή κατά τα αρχικά στάδια της εκδήλωσης του αυτισμού σχετίζεται με την μετέπειτα απώλεια τους. Ίσως οι υπερβολικά πολλοί νευρώνες σε πρώιμο στάδιο να συντελούν στην εκδήλωση άγχους και προκλήσεων κατά τις κοινωνικές αλληλεπιδράσεις. Αλλά, με την πάροδο του χρόνου, αυτή η διαρκής δραστηριότητα μπορεί να φθείρει το σύστημα και συντελεί σε απώλεια νευρώνων», λέει η Δρ Σουμαν.

Οι ερευνητές πιστεύουν ότι μαθαίνοντας πως οι νευρώνες στην αμυγδαλή αλλάζουν κατά την εφηβεία, μπορεί να ανοίξει ο δρόμος για νέες θεραπείες του αυτισμού και άλλων εγκεφαλικών παθήσεων.

Αξίζει να σημειωθεί ότι παλαιότερες μελέτες είχαν συσχετίσει τη δυσλειτουργία της αμυγδαλής με διαταραχές όπως η σχιζοφρένεια, η διπολική διαταραχή και η κατάθλιψη.